話說宋義奉楚懷王之命，同項羽、範增領兵救趙。行至安陽，便下令安營駐紮。一連四十六日，不肯前進。急得項羽心中焦燥，遂向宋義道：“今秦兵圍攻钜鹿，我軍當速渡黃河，由外包擊，使趙兵為內應。內外合兵，秦軍可以立破。”宋義道：“不然。今秦攻趙，戰勝，其兵必疲，我可乘機取之。若秦兵不勝，我長驅西行，必滅秦國。故不如先使秦、趙決一勝負，我且在旁坐觀成敗。總之，臨陣交戰，我不如君；運籌決策，君不如我。”項羽見宋義不聽，憤憤而退。
原來宋義從前曾為楚國令尹，懷王因他係舊日大臣，又兼談兵有驗，故特委以重任。其實宋義全恃口辨，並非將才。至論項梁驕兵必敗，此理人所盡知，無甚奇妙。今既受命為將，卻畏秦兵之強，在半路上頓兵不進。及被項羽催促，勉強設辭拒絕。又知項羽素來跋扈，恐其不遵命令，欲先示威使之折服，乃下令軍中道：猛如虎，狠如羊，貪如狼。強不可使者，皆斬之！
此軍令明明指著項羽，項羽見了自然益加憤怒。本來項羽因懷王不許領兵入關，又命其為宋義屬將，心想：“懷王是叔父所立，叔父已死，便該由我代為大將。今反屈居人下！”已是怏怏不平，更加宋義一激，便想尋個機會殺死宋義，奪他將印，宋義卻全然不知。
一日，宋義遣其子宋襄前往齊國為相，自己親送至無鹽地方，大會諸將，張筵飲酒。其時十一月天氣，又值大雨，寒冷異常。隨來士卒，一路沾濕，尚未進食，身上既凍，腹中又饑。
項羽見此情形，知眾心不免怨恨，遂背了宋義，用言激怒士卒，使之離心，以便下手。因說道：“我輩此次遠來，本為並力攻秦。今將軍竟久留此地不進，兼之年歲饑荒，人民貧苦，士卒日常所食，隻有蔬豆充饑。軍中又無現成糧草，乃將軍偏有高興飲酒高會，不肯引兵渡河，借趙國糧餉接濟，合攻秦兵，反說是乘機進取。試問，以秦國之強，攻此新立之趙，其勢必可滅趙。趙國既滅，秦兵愈強，更有何機可乘？！況我軍遭敗衄，王坐不能安席，盡收境內兵卒，專托將軍，國家之安危，在此一舉。今將軍不恤士卒，但顧一己之私，實非社稷之臣！”
到得次日早晨，項羽直入中軍來見宋義，就帳中拔劍斬其首級，號令將士道：“宋義與齊國私通，背叛楚國，我奉楚王密令誅之，故特將他斬首。”諸將明知項羽欲奪兵權，假言宋義造反，但皆畏服項羽，不敢抗拒。遂同聲說道：“首先創立楚國者，本屬將軍一家。今將軍又有平亂之功，軍中不可一日無主，應請將軍代行宋義之職。”於是，諸將共立項羽為假上將軍。項羽即遣人往追宋襄，殺之。令桓楚將殺宋義事報知懷王，並誣以謀反。懷王雖知宋義枉死，但無力能製項羽，隻得遣使就命項羽為上將軍。項羽受了上將軍之職，先遣當陽君英布與蒲將軍帶兵二萬人，渡河救趙。
卻說章邯使王離、涉間圍攻钜鹿，築成甬道，接濟軍餉。
秦軍食飽，並力攻城。钜鹿城中被圍既久，兵少糧盡，萬分危急。盼望各國救兵，尚未到來，隻有陳餘領兵數萬人在钜鹿之北遠遠安營。因畏秦兵勢盛，不敢進戰。張耳三番兩次遣人往催陳餘發兵救援，陳餘任他催迫，隻是按兵不動。
張耳大怨陳餘，又使張厭、陳澤二人往責陳餘道：“從前耳與君為刎頸之交，今趙王與耳困在圍城，旦夕將死。君擁兵數萬，忍心不救，安在肯同生死！若果能踐前言，何不前赴秦軍，拚與同死。僥□萬一獲勝，彼此皆可保全，亦未可知。”