話說劉邦因解放役徒，不敢回去，便同十餘人逃入芒、碭山中避匿。後來被縣中察出情形，遣人四出緝捕未獲，便將呂氏捉到官裏，拘禁起來。說起中國舊日監獄，無論已、未定罪之人，一入其中，管獄吏役都要勒索規例。有錢給他，就是重犯，也受優待。若是無錢開銷，便加以種種苛迫淩虐，真是暗無天日！呂氏此次因被丈夫連累，到得獄中，而且家貧不能多給錢文。主管獄吏不滿所欲，自然將她虐待。卻好，任敖也為獄吏，他與劉邦交好，一聞呂氏入獄，便想照顧。無奈不是歸他主管，遂在旁留心探聽。知是虐待情形，心中憤激，竟將主管呂氏獄吏打傷。後來幸虧蕭何、曹參諸人替劉邦彌縫，始將呂氏開釋出獄。
劉邦隱居山中，雖然安穩無事，卻時常記念家中，暗地遣人向家中通一消息。及至呂氏出獄回家，知得丈出去處，急倩人引路，前往尋覓。但劉邦雖說是在此二山之中，因恐被人捕獲，藏匿深林窮穀，且無一定住處。兼以此山岩壑險峻，林箐幽深，平日行人到此，往往迷惑失路，況是女流，何處尋覓！
即使覓得，也須費卻許久工夫。誰知，呂氏到此數次，都被她一覓即得。劉邦心中也覺奇怪，便問她是何緣故？呂氏道：“君所居之地，其上常有一大雲一片，具備五色。吾便望此雲氣所在，一路行去，便可尋見，所以毫不費事。”劉邦聞言，心中更自歡喜。此語被同來人得知，傳到沛縣一班少年耳中，人人都想前來歸附。至今芒、碭山中有峪，名為“皇藏峪”，即是劉邦當日藏匿之處。
劉邦住在芒、碭未久，陳勝便已起兵稱王。附近各郡縣人民多殺死官吏，與之響應。沛令得此消息，恐本縣人民聞風興起，心想不如自己先發製人。便擬預備舉事。旁有蕭何、曹參說道：“君本秦之官吏，今欲背卻朝廷，隻恐人心不服。不如招集得罪亡命之輩，可得數百人，借以劫製大眾，方可成事。”沛令依言，分頭遣人尋訪逃人。探知劉邦住在芒、碭山中，因命樊噲往招。隻因樊噲也是呂公女婿，與劉邦算是連襟。其妻名為呂，乃呂雉之妹。樊噲平日開設屠店，以屠狗為生，也曾與劉邦同在芒、碭住過一時，所以命其前往。
樊噲到得山中，見了劉邦，備述沛令收招亡命起事之意。
劉邦此時手下相從者，已近百人，聞得縣令相招，便率眾同樊噲一徑回來。誰知，沛令忽然翻悔，因慮亡命之人甚多，招集一處，必然生變，遂將城門一律關閉，飭兵把守，不許逃人入城。又想起：“蕭何、曹參二人獻計收招亡命，必定不懷好意，留在城中，恐生禍患。”便欲將他二人殺死。蕭、曹二人聞信大驚，連放逾城逃走，往投劉邦。劉邦率眾到得城下，見過蕭、曹，知情形中變，乃作書一封，寄與沛縣父老。隻因城門緊閉，無從投遞，乃將書係在羽箭，射入城中。城中人接書一觀，書中說道：天下苦秦苛法已久，故各國聞風起義。今父老雖苦心為沛令守城，不日各國兵到，全城皆受屠滅。若能共誅沛令，擇立一人，與各國聯絡一氣，則身家可保。不然，父、子俱死，無益也。父老得書，彼此商議，都以為然。即率領眾人殺死沛令，大開城門，迎接劉邦與各逃人入城。於是，大眾會議，公推劉邦為主。劉邦辭道：“方今天下擾亂，群雄並起，為將若不得人，必至一敗塗地。吾非敢自惜身家，但恐才能薄弱，不能保全我父兄子弟。此事關係重大，尚望諸君再行推舉勝任之人！”諸父老見劉邦固辭，便推蕭何與曹參。蕭何、曹參二人都是文吏，將身家看得甚重，惟恐將來事或不成，誅及宗族。遂皆推讓劉邦。諸父老亦同聲說道：“平生所聞劉季奇異之事甚多，將來必定大貴。此次問過卜筮，又以劉季為最吉，望勿推辭。”劉邦複再三謙讓。後見眾人都不敢當此大任，方始應允。