由誰去上海擔此重任時，曾國藩主要考慮了三點：一是湘軍嫡係；二是要有能力勝任此項事情；三是對湘軍、對自己都有大益處。
經過再三權衡，他舉薦李鴻章擔此大任。1862年2月28日，曾國藩與李鴻章談了個通宵，囑咐他先把兵練好，不要急於出戰，吏治、洋務可以緩辦。他告誡李鴻章“有軍則有權”，要把軍事放在首位。在曾國藩看來，隻有練就精兵，學會作戰，才能站穩腳跟飛黃騰達，否則將一事無成，甚至有掉腦袋的危險。他還看出李鴻章心高氣盛、急躁、傲慢、任性，這些致命弱點如不改正後患無窮。因此曾國藩“以深沉二字”相勸，其他好友也紛紛提出忠告，李鴻章深受教益。
李鴻章到上海後，迅速組建了一支新的軍隊。但他處處以弱軍自居，打定主意：無論發生什麼事情也不出兵，要保住自己的血本。
不久，慈禧就給李鴻章施加壓力了，要求李鴻章帶兵攻打太平軍。但李鴻章一直抗旨不遵。清廷知道隻有曾國藩能調動他，於是令曾國藩勸李鴻章出兵作戰。李鴻章特向老師訴苦，曾國藩也不糊塗，堅決支持他按兵不動。待清廷令他勸李出兵的諭旨下發後，曾國藩又出一招，讓李鴻章“勉為應允”，“會防不會剿”，即與外國勢力共同防守上海，但不參加共同對抗太平軍的會戰。
因為曾、李都清楚，自己不能被人當槍使，把本錢送給別人花。李鴻章佩服老師的眼力，更堅定了不出兵的信念。
從此以後，李鴻章處處按照老師的意思辦事，在上海六個多月，李鴻章寫給曾國藩的信即有四十四封之多，事事請命、時時請命。他把曾國藩比作佛祖釋迦牟尼，而自己隻是附驥尾以成名。
李鴻章為了表示對老師曾國藩的感謝，每月僅接濟安慶大營的銀兩就達四萬之多，洋槍洋炮更不計其數，有一次僅子彈就送一百萬發。
攻陷天京前後，曾國藩實際上是清軍的前線總司令，且握有蘇、浙、皖、贛四省軍政大權。不過誰都知道，朝廷已經在忌其兵權過重，盡管表麵很受恩寵，但曾國藩已經想好要找一個接班人，然後自己抽身。
後來裁湘留淮，就是曾國藩有意要重點培養李鴻章。李鴻章後來還很謙虛地說自己“師事近二十年，薪盡火傳，築室餘為門生長”。
1860年11月，曾國藩坐在新建的署衙裏總覺內心無比空曠、淒寒，隨之也覺病情加重肝區陣陣疼痛，頭暈目眩，兩腳麻木，失眠，噩夢不斷。他意識到自己的時間不多了，想要交代點後事，於是趕緊寫信給李鴻章。想到李鴻章，心裏寬慰了很多，他慶幸自己有這麼個可資接班的學生，這幾年他的事業都由李鴻章接過去了。湘軍裁撤了，李鴻章的淮軍成了支持清朝的頂梁柱；自己沒有完成的剿撚大業，李鴻章也替他完成了；“天津教案”也由海戰妥善解決了。“青出於藍勝於藍”，學生勝於老師，曾國藩也很佩服李鴻章。他雖對李鴻章的過分熱衷功名利祿有些看法，但也總是寬容。
李鴻章接到老師的信，尤其讀到“此次晤談後或將永訣，當以大事相托”時，深恐老師或有不測，若不能見上最後一麵將成終生憾事，便從保定趕到了江寧。
當李鴻章問及他哪些人可作為以後培植的“種子”時，曾國藩思考良久，說：“海內第一號人物當屬左宗棠。左宗棠雄才大略，待人耿直，廉潔自守。”李鴻章聽了感到不解，因為曾、左七八年不通問訊，外人都說他們有矛盾，為何老師竟說他是第一號人物？曾國藩說：“左宗棠與我爭的是國家大事，不是私情。左宗棠‘知人之明，謀國之忠’，正是他的長處。”他認為左宗棠之後當數彭玉麟。此人光明磊落，疾惡如仇，淡泊名利，重視情義，是天下的奇男子。然後是郭嵩燾，其人之才，天下難有其匹者，而且非書生之才，將來會有發展。再往下數如劉長佑心地端正，沈葆楨很有能力，但心地狹窄……
由於馬上就要過年了，李鴻章不得不辭別老師回直隸。1872年3月12日，曾國藩病卒，李鴻章就秉承了他的事業，做了曾國藩的傳人。李鴻章後來在搞洋務運動、辦外交以及組建海軍等方麵都很有成就。
挑一個好的接班人，精心地培養，他就可以完成你未竟的事業，能夠使你的思想得以延續。行軍打仗如此，治國安邦如此，經商也是這樣的道理。
但是某些公司的領導人總覺得舍我其誰，企業發展到一定規模時仍然親力親為，大包大攬，不肯放權。其結果隻會使公司中的年輕人得不到發展，從而使公司難以為繼。