南宋末年，蒙古人鐵木真，統一了蒙古草原各個部落，人稱成吉思汗。成吉思汗出身草原，訓練騎兵，搶人的時候大規模騎兵往前衝。當時最先進的武器是刀槍，無辦法對付密集型騎兵，還有大部分人都是想過安穩日子的，一個專門靠搶人過日子的可以打劫幾十個人甚至上百人，真槍實幹他絕對打不贏這幾十號人，但他不要命，而這上百號人是想安穩過日子的，所以成吉思汗領導的蒙古兵無人可擋。
成吉思汗領導的蒙古全民皆兵，他手下的兵要想升官發財，隻有一條途徑：搶殺！一旦攻下一個城池，不分男女老幼全部屠殺。
成吉思汗臨終遺命和南宋合作滅金，滅金朝後，蒙古南下攻宋，又把南宋燙平，建立了元朝。以往的任何一個君主都沒有蒙古人野心大，想吞並整個世界。
在整個亞非歐大陸上蒙古兵橫衝直闖，往北一直打到莫斯科，往南一直打到埃及，從南宋往西，西夏、波斯等沒一個國家不受蒙古鐵騎踐踏，一直打到德國東部，幸虧成吉思汗之子窩闊台大汗去世，各部在外征戰的將帥返回選舉新任大汗，停止進攻，否則打到大西洋沿岸，就通關了，蒙古稱霸世界的夢想就實現了。
盡管如此，許多地盤依舊被蒙古人侵占，成吉思汗之孫拔都創建了金帳汗國，成吉思汗次子察合台創建了察合台汗國，窩闊台之孫海都創建了窩闊台汗國，成吉思汗第四子拖雷之子旭烈兀創建了伊利汗國，分別統治各自管轄地區，名義上承認元朝世祖忽必烈為終極大汗。
元世祖認為西、南、北都是他們自家兄弟的地盤了，隻有往東開辟，派一萬五千人人乘船橫跨太平洋去征日本，失敗，又派十萬人前去，不料天有不測風雲，海上刮起猛烈的大風，弄得全軍覆沒，蒙古人知道海上的霸主地位非他們能力所及，這才罷休。日本認為這股大風是上天降下來保佑他們的，日本史稱神風。
蒙古人用暴力打通了一條東西方的交通之路，意大利威尼斯人波羅兄弟來中國覲見忽必烈大汗，忽必烈派他倆做專使前往歐洲拜見教皇，請教皇派一百位傳教士來中國傳教。波羅兄弟回去後，這件事沒有辦好，帶來了他們的子侄少年馬可波羅。
馬可波羅在中國一待十數年，他們一家返回威尼斯後，因為商業與地盤上的衝突，威尼斯與佛羅倫薩開戰，馬可波羅被捕入獄。歐洲國家此時不像中國統一由中央政府集權管轄，歐洲各國尚未統一，國情現狀宛如中國春秋戰國時代，各個城市各個小邦各自為政，意大利雖然是個國家，國家內部地方自治，威尼斯稱威尼斯共和國，佛羅倫薩稱佛羅倫薩共和國，盡管同是意大利人，同中國春秋戰國時期一樣自相殘殺。
馬可波羅坐牢閑著沒事，在牢裏和獄友魯斯蒂謙先生合作，馬可波羅口述東方見聞，魯斯蒂謙用筆記錄，完成了一部《馬可波羅遊記》。《馬可波羅遊記》描寫東方遍地是黃金，特別是描寫大汗的豔福美得不能再美，將美女像鑽石一樣分20K、21K的級別享用。許多歐洲人認為不切實際，東方不可能那麼富裕，皇帝也不可能那麼豔遇。
《馬可波羅遊記》又記載一種黑色的石頭，這種石頭會燃燒，燃燒性能更勝木柴一籌，這種黑色的石頭幾百年後歐洲人才發現中文名叫煤炭。當時歐洲人怎麼也想象不出石頭也能點燃，把《馬可波羅遊記》當成鬼話連篇，馬可波羅要麼是個瘋子，要麼是個超級幻想狂，一定坐在牢裏想黃金想女人想瘋了，石頭都點燃了，從此有人撒謊會被譏笑“又是一個馬可波羅”！馬可波羅這個名字成了傻×的代名詞，馬可波羅成了傻×的代言人！
蒙古人建立元朝後不忘遵循中國的修史傳統，撰成《宋史》、《遼史》、《金史》。隨著時間推移，遠離元朝的另外幾個大汗國山高皇帝遠，漸漸脫離了中央王朝的控製，不受終極大汗的轄製，也不再像老祖宗成吉思汗出來闖天下時那麼勇猛，都變得頹廢不堪，搖搖欲墜。苛捐雜稅橫征暴斂惹得天怒人怨，終於激起一幫血氣方剛誓欲恢複中原的陽光青年起來創業了。
一名下筆如有神的大神作家名叫羅貫中的有誌圖王，是這蠢蠢欲動的其中一員。濠州（安徽鳳陽）人朱元璋、泰州白駒場亭（江蘇白駒）人張士誠、湖北沔陽人陳友諒這些人都是龐大的創業隊伍的一員。流氓也好，教授也好，隻要最後取得勝利，就是皇帝。
元朝至正四年（1344年），朱元璋十七歲，年少無為，父母蹬腿了，他無法解決個人溫飽，選擇當和尚解決食宿問題，進入附近一家皇覺寺落發為僧。寺廟作為佛教的“營業廳”，主要收入靠信徒布施。天下亂成一鍋粥，隻有糊塗的人才會燒香拜佛，因此寺廟琢磨著要裁員，要求一部分沒有執業資格的和尚還俗，天下之大，還俗後你愛去哪裏隨你便。
一個多月後，朱元璋被寺廟裁掉了。沒了“工作”，朱元璋四處討飯，到光州、固州、汝州、潁州這些地方，做了三年職業乞丐，依舊回到皇覺寺，再度落發為僧，從此做一天和尚撞一天鍾，一直撞到至正十二年，端了五年的“鐵飯碗”。這時天下更亂如一鍋稀飯。
“鐵飯碗”端不牢了，朱元璋求神占卜，選擇繼續當和尚還是出去闖天下，結果去留兩不吉利。朱元璋轉過念頭：“難道注定我要幹大事？”再占卜，幹大事吉利。於是到濠州參見農民起義軍元帥郭子興。
郭子興覺得他樣貌標新立異，將來肯定能搞到事，留為親兵使用。朱元璋跟著郭子興一上陣，每戰必勝。郭子興覺得朱元璋有前途，把撫養的馬公的女兒許配給了他。朱元璋住房與婚姻一箭雙雕得到圓滿解決，鬥誌更足了。
過了一年，朱元璋覺得郭子興的軍隊規模太小，便和徐達、湯和、費聚等往南攻打定遠，這一戰招降了驢牌寨民兵三千。趁著月黑風高去橫澗山襲擊元朝將領張知院，打得張知院落花流水，這一役招收了兩萬人。正在這時，朱元璋邂逅了李善長，李善長加入朱元璋麾下，一起進攻滁州，一舉拿下滁州，通過大大小小幾場戰役，朱元璋搶到了一點地盤。
朱元璋有本領，張士誠也不是吃素的。張士誠捷足先登，占據了高郵大片地區，在高郵稱起了誠王。羅貫中文人出身，前往張士誠的府裏做幕僚，羅貫中的老師施耐庵和張士誠的部將卞元亨友善。施耐庵和張士誠還是老鄉，都是江蘇白駒場人。張士誠便去請施耐庵出山，一起打天下，施耐庵自言別無所長，平生隻愛著書，目前在家中構思《水滸傳》，拒絕張士誠的邀請。張士誠稱誠王不到一年，被元朝丞相脫脫在高郵打得大敗。