清河國那邊傳來消息，鄭泰與萬秉大戰於清河，未分勝負，雙方陷入僵持之中。皇甫嵩也不予理會，現在的當務之急就是北進鄴城，擊敗圍城的黃巾主力大軍，解鄴城之危。
四月初，皇甫嵩統率五萬大軍渡過洹水，直逼鄴城，在距鄴城南五十裏的洹城下寨，與圍困鄴城的黃巾大營遙遙相對。
早在兵抵洹城之時，皇甫嵩早就派出了斥侯兵，將圍困鄴城的黃巾軍的情況摸了個底。此番進攻鄴城，張角親自擔任統帥，以張寶為副帥，黃巾軍的三十六方渠帥就來了二十四位，統率大軍四十萬人，可謂是兵多將廣，聲勢浩大。
自董卓接替盧植以後，河北官兵屢戰屢敗，丟城陷地，而黃巾之勢大盛，後更得張角禳星成功，增壽一紀，黃巾軍陣營是歡欣鼓舞，士氣高漲，連克巨鹿、清河、趙國、常山、安平、河間、中山諸郡國，河北一境也隻剩下了鄴城一座孤城尚在朝庭的手中，其他郡縣皆已淪陷。董卓被解職之後，朝庭任命皇甫嵩為冀州刺史、左車騎將軍，都督河北諸軍事，但其時皇甫嵩尚在東郡不得渡河，鄴城的軍事就由烏桓中郎將宗員暫代之，魏郡太守崔烈與巨鹿太守郭典輔之。宗員率領不足四萬的官兵死守鄴城，依托鄴城高大的城牆和堅固的防禦工事，與十倍與己的黃巾兵展開了拉鋸戰，至去年十月底鄴城被圍，到現在已是整整半年光景，攻守雙方都付出了重大的傷亡代價，鄴城一方更是內外交困，疲憊不堪，岌岌可危。
紮營之後，皇甫嵩立即召集諸將帥帳議事，商討如何進攻事宜。
曹操道：“須得裏應外合，方有勝算。”
“現黃巾四十萬圍困鄴城，紮下十裏連營，將鄴城圍得是水泄不通，若要裏應外合，須得有人突破重圍，殺入鄴城，傳遞消息，與宗員約定出兵日期，共破黃賊。隻是何人可擔此任？”皇甫嵩環視眾將，眾將皆是低頭不語，這差事可不是件輕鬆的活，誰也不想往自己身上攬。
皇甫嵩見無人應承，不禁嗟歎道：“難不成本官的帳下就無曹沫之流的勇將麼？”
話音未落，一人挺身而出，慷然而道：“稟將軍，末將願往。”
皇甫嵩視之，卻是久立在劉澤身後的關羽關雲長，卻見他長身而立，蠶眉倒臥，鳳目微睜，不怒而威。皇甫嵩大喜，道：“不知雲長需帶多少人馬？”
關羽傲然地道：“一人一騎足矣。”
皇甫嵩雖喜且憂地道：“敵軍連營十裏，號稱四十萬之眾，雲長一騎衝關，安有勝算乎？”
“四十萬黃巾，關某視之如草芥，有何懼哉？皇甫車騎請修書一封，我即可便起程。”關羽的丹鳳眼之中透出的是那份自信與從容。
皇甫嵩似乎也被關羽的豪氣所感染，爽朗地大笑道：“雲長膽略非凡，勇氣可嘉。”當下便修書一封交給關羽，關羽領命而下。
本來劉澤還在思索是不是派錦鷹衛混在黃巾之中潛入鄴城送信，豈料關羽就因皇甫嵩的一聲歎息憤然而出，劉澤知道這是關羽的性子使然，關羽為人素來驕傲，皇甫嵩歎帳下無人之時，關羽胸中的傲氣豈容他坐視？
出得帥帳，關羽注意到劉澤的臉色不太好看，乃道：“大哥似乎並不願意小弟出頭？”
“為兄知道二弟素來英勇，隻是這亂軍之中，情況多變，倘若有失，後悔不及。本來送信之舉，派一二個錦鷹衛混入黃巾營中，即可輕易辦到，未料想雲長卻搶先領命。”劉澤本來早就計劃好了行事方案。
關羽傲然地道：“羽既受命於皇甫將軍，斷無畏縮之意，就算是龍潭虎穴，某也要闖上一闖。”
張飛哈哈大笑道：“二哥這是不鳴則已，一鳴驚人，小弟願與二哥同赴鄴城，去闖闖這龍潭虎穴。”
關羽沒有答應張飛的要求，說道：“此行既然應允皇甫將軍一人一騎，三弟就不必與我同行了，黃巾賊雖眾，某視之不過土雞瓦狗而已，須臾可破。”