萬秉接到吳桓的急報之後，卻是不以為然，笑道：“區區的雕蟲小計，豈難瞞得了本帥？官兵主力屯紮臨邑，渡船雲集茌平，又豈會在白馬渡河？不過是皇甫老賊的聲東擊西之計罷了，籍此想誆騙本帥回師白馬，調虎離山而後在茌平大舉渡河，本帥豈會中他調虎離山之計？白馬不過上千官兵渡河，吳桓手下好歹還有上萬軍馬，緣何連這區區千把人都搞不定？回去告訴吳桓，速速將這小股的官兵平定了，讓他勿須擔心，皇甫老賊的真正意圖還是在茌平的，不要被官兵的這些小把戲給迷惑了。”萬秉認定了官兵的主攻方向就是在茌平，遂未向白馬派出一兵一卒。
吳桓等不到萬秉的援兵，不過東麵幾個渡口的兵馬奉命而來，和他本部人馬加起來差不多也有三萬之眾了，用三萬人去打一千人，吳桓倒也是信心滿滿，一聲令下，黃巾兵浩浩蕩蕩地向劉澤固守的灘頭陣地攻了過來。
這時，劉澤已經控製了北岸那塊最高的高地，居高臨下，見黃巾兵如蟻集而至，而自己的隊伍已經過一夜苦戰，略顯疲態，但現在還不是休整的時候。
劉澤大喝一聲：“列陣！”渡河前幾日，劉澤專門編練了一套陣法，皇甫嵩委派了五百人過來，劉澤專挑了長槍兵和刀盾兵各二百五十人，由刀盾兵用盾牌圍成一個圓圈，長槍兵將長槍搭在刀盾兵的肩上，弓箭兵則站在他們身後的高處。由於此陣形似圓桶，劉澤便取名為“鐵桶陣”。
一麵麵巨大的盾牌豎起來，構成一道盾牆，一旦黃巾兵迫近，在陣中的弓箭兵便可以肆無忌憚地開弓放箭，就算有黃巾兵能衝到盾牆下，從盾牆後麵穿刺而出的長槍奪命追魂。黃巾兵沒有鎧甲防護，沒有大批量的弓箭兵和騎兵，對於這樣一個鐵桶陣，就是再多的士兵也難破開它的防禦。
劉澤選擇這樣一個陣形，看似笨拙，卻是相當實用，陣中央還有一塊空地，專用騰出來給受傷的士兵休養和讓頂在前麵的士兵輪番休息和吃飯。在這裏要連續地作戰十幾個時辰，如果士兵們得不到休息和食物補充，就算是鐵人也會垮掉。劉澤將所有戰鬥人員編為三班，兩班在崗一班輪休，作戰兩個時辰便可以休息一個時辰。劉澤命管亥和武安國指揮陣形，一夜苦戰，衝殺在前的關羽和張飛抽掉下來吃飯和休息。
一麵麵的盾牌很快地豎立起來，一個巨大的圓形陣地轉瞬間便構築完成，潮水般湧來的黃巾兵將這個鐵桶陣圍了個水泄不通，吳桓一聲令下，黃巾兵呐喊著便衝了上來。如雨的箭矢從陣中飛出，衝鋒在前的黃巾兵立即被射翻無數，許多怕死的黃巾兵向後退去，自相踐踏，亂作一團。吳桓大怒，撥劍連斬了幾個逃兵，才算止住了黃巾兵的退勢。
黃巾兵冒著箭雨，踏著同伴的屍體衝到了盾牆下麵，這才悲哀地發現，憑借著他們手中簡陋粗鄙的兵器，又如何能破開這一麵堅固的盾牆。而盾牆的後麵，更是隱藏著一條條銳利的長槍，一旦他們接近盾牆，從盾牆的縫隙中便會突然地刺出來，戳穿他們的肉體，奪去他們的性命，那道盾牆，不折不扣地成為了死亡之牆。
如此整整地鏖戰了一天，鐵桶陣巍然不動，而陣前黃巾兵的屍體已是堆集如山，隻在要弓箭兵的射程之內，便是躺滿了橫七豎八的屍體，而盾牆前麵的屍體，更是層層疊疊。吳桓的嗓子都快喊啞了，三萬人輪番攻擊，打了一天，居然被這一道盾牆死死地擋住，一步都無法前進，他簡直就無法相信，這盾牌後麵還是血肉之軀嗎？他們不用吃飯，不用喝水，不用睡覺嗎？
吳桓無法知道，劉澤列陣排得是三班人馬，現在列陣的是甲班乙班，而剛剛退下來的丙班正伏在鬆軟的沙地上呼呼大睡，雖然外麵金戈鐵馬喊殺震天，但也絲毫沒有影響丙班戰士的睡眠質量，連續兩個時辰地生死拚殺，戰士們的體力已是嚴重透支，適時的補充食物和睡眠成為恢複戰鬥力的有力保障。而此時戰鬥在第一線剛剛接班的甲班戰士經過一個時辰的休整，此刻鬥誌昂揚，精神抖擻，與還未顯露乏態的乙班戰士並肩戰鬥，阻敵於盾牆之外。
結成鐵桶陣最大的好處就是己方的人員傷亡大大降低，黃巾兵無法突破盾牆自然無法對己方人員造成傷害，而擁有遠程攻擊能力的弓箭兵此時更是無後顧之憂，傾盡全力開弓放箭。弓箭兵的短處在於不能陷入近戰，一旦陷入近身搏鬥，弓箭將無法施展，而弓箭兵的防護又極其薄弱，在近戰中根本無法抵禦其他兵種的攻擊。而此時由刀盾兵和長槍兵組成了一道密不透風的防線，給身後的弓箭兵築起一道安全的屏障，弓箭兵再無陷入近戰之憂，便可以隨心所欲地用箭矢有效地打擊敵人，整整一天，劉澤的五百弓箭兵已經射出了上萬枝箭，給黃巾軍造成了可怕的傷害。