光緒十五年。
牤子十九了，和皇帝一般大。
皇帝也十九了，這一年的二月初三，一大早就坐上了龍椅，舉行了親政大典。
這事兒牤子想必也不太知道，太監一上殿就可著嗓子喊，奉天承運，皇帝詔曰。百官叩首，三跪九拜，吾皇萬歲萬萬歲。山呼海嘯，震得耳朵嗡嗡的。
這聲音牤子聽不到。他聽到的是雞叫。雞一叫，五更了，起。不起不行，東邊章五家的老草驢直呱嗒嘴，呱唧呱唧的，聒耳朵。想必是想李家村李大棒槌家的大叫驢，弄出一點兒動靜來，牤子就再也睡不著覺了。
今兒個還得出去，跟人家說好了，過了二月二得上路，人得講信用。
嘿，牤子笑了。
這時有人喊門。牤子，牤子。聽聲音是個女的。想不到一大早就有人找，還是一個女的。
抓緊藏起那根不爭氣的東西，抓緊提上褲子，抓緊言語一聲，來啦，來啦。
來的是李家村的老賣婆烏眼杠。
老賣婆烏眼杠，高高的，瘦瘦的，眼圈兒黑黑的，方圓十幾裏有名的媒婆子。據說當年在京城八大胡同幹過賣笑生涯，掛過紅牌，不知咋的得罪了一家王爺的貝勒，差點丟了小命，就竄回老家來了，為了糊口，幹起了說媒的生意。
李家村和朱家村僅隔一條小河，算是挨著。大清起來過河找牤子，沒二樣子事兒，就是想給牤子掌結個人兒。開頭戲唱罷，接著就問，想好了，孩？牤子撓撓頭，嘿嘿傻笑，說道，嬸，我還小。老賣婆烏眼杠睕了牤子一眼。說都十九了，跟皇帝一般大的。牤子一笑，說嬸子，你咋知道皇帝多大？烏眼杠哈哈大笑，說老娘走過京，闖過衛，啥事沒見過？當年在八大胡同，唉，不給你小子說了。
說著話兒，牤子抓緊和麵擀麵條，牤子不笨，除了不會生孩子，啥事都會。一眨眼兒的功夫，涮鍋，添水，填柴火，點火，拉風匣，開鍋，切麵條，下麵條，好不利索。也就是一袋煙的功夫，麵條出鍋了。白麵條，綠蔥花兒，幾點油星，飄著誘人的香味兒。牤子擦擦手，說嬸，吃麵條。凡是說媒的上門來，都得好好款待。成不成，四兩平，落個好名聲。家裏若有，就弄幾個小菜，一壺小酒。這是早晨，小孩子家弄上一碗麵條，也算說得過去。老賣婆說，怕你出門，一大早就堵你來了。烏眼杠一盤腿坐在炕上，抄起了炕桌子上的筷子說小，你也吃。一會兒孩兒，一會兒小的喊，真是把牤子當成小屁孩了。
牤子說，嬸，我都十九了。
牤子端上一碗麵，坐在烏眼杠的對麵，陪客似的，拿出大人的樣來。
烏眼杠吃地一笑，說是的，十九了，跟皇帝一般大的，早該說媳婦了。看你這屋裏空的，就缺一個知疼知熱的俊俊俏俏的花不溜丟的小媳婦兒。說著，媚眼翻了幾翻，要是剛從京城回來那會兒，說不定就把牤子的魂兒給勾走了。
牤子嘿嘿一樂，說看嬸說的。馬上挑起一筷子麵條。又說，俺擀的麵條咋樣。
說話不及，闖進一個十五六的丫頭。還沒進屋就聽見她喳喳了，說娘，俺來啦
這是烏眼杠獨生女兒柳香兒。白白的，胖胖的，小小年紀就發育得跟大閨女似的，奶子大，腚也大，三裏五莊的小夥子都想蹭蹭她。
這孩子，跟屁蟲似的。烏眼杠又是罵又是笑，心疼得不得了。一個大寶貝疙瘩。
牤子趕忙又盛了一碗，端給小妮子柳香兒。說香兒，嚐嚐俺擀的麵條吧。
柳香兒小嘴紅潤潤的，特別的甜。說哥，你真好。嚐了一口，眨眨眼，說這麵條真好吃。娘，你看，牤子哥多能，啥都會。
烏眼杠隨口說道，就是。小牤子啊小牤子，要是你有三十畝地一頭牛，俺就把俺閨女許給你小子。說著，歎了一口氣。那是不可能的。牤子如今連根牛尾巴都沒有，更別說三十畝地了。柳香兒一撇嘴，白了她娘一眼，說俺娘就知道三十畝地一頭牛，死財迷。烏眼杠哼了一聲，說死妮子，你知道啥。
朱家村當街，千年唐槐老樹下，排了一溜十仨小紅車。每輛小紅車上都捆著四條麻袋。每條麻袋都能裝四鬥麥子、棒子、高粱、豆子、綠豆、穀子。一鬥麥子三十斤，一鬥綠豆四十斤，四條麻袋裝滿了，放在獨輪木製小紅車上，按大個子七妮兒的話說，操他娘的死沉。
今年春脖子長，青黃不接，黃河北岸的莊稼人日子也不好過，野菜剛出來就挖光了。樹皮也啃得差不多了。村裏有個帶頭的，說是到黃河南邊販糧食。帶頭的叫朱進之，高高的個兒頭，三十來歲，留著三絡長須，赤紅臉兒，像個關公似的。朱進之懂三國，南京北京的也走過兩趟，在朱家村算個人物兒。人一有了點名兒，站在大街上一吆喝，也能召集一幫子人。
簡單截說，朱進之一下子就召集了十三個人，號稱十三太保。朱進之是老大，最小的是牤子。人家本不想要牤子，一個十九歲的毛孩子，懂個鳥。毛還沒長全，就想充大個的，笑話。大夥兒你一言我一語，難聽的話說了一大筐，還是沒有說退牤子。一夥的瞎保太斜了牤子一眼，說道，強日死八個驢。大夥兒都哧得笑了，朱進之說，算了。自古英雄出少年，甘羅十二當宰相，周瑜二十拜都督，水陸大都督，手下百萬兵。
千錘打鑼，一錘定音。老大就是老大，一句話差不多就是聖旨。圍觀的，送行的三叔二大爺，七大姑八大姨，兄弟姐妹加爹娘，都覺得朱老大不簡單。