湘西之地，山巒疊嶂，數十裏之間，隻見大山，沒幾戶人家。
盛夏時分，氣悶熱難熬。到了黃昏，烏雲漸濃，遮住藍，卻不見一絲陰涼，反倒悶得更甚。在這種氣趕路，最是難受。一股火氣全悶在心裏，身上溫吞吞出汗，卻又沒有大汗淋漓的暢快。
便是這種氣，此等地形，也依然有人在外趕路。山間道上，當先走來兩個少年，瞧模樣十五六歲，一男一女。兩人衣著樸素，打著補丁。男的背著一個大木箱，女的斜挎一個布包袱。兩人急匆匆趕路，想是看著色不對，想趕早找到一個落腳之處。
兩人身後，離得不遠，是一隊官兵，瞧數量十人左右，在這狹窄山道上也算浩浩蕩蕩，隊伍拖了有幾丈遠。其中九人身著甲胄，足蹬官靴，腰間別著長刀。他們個個牽著馬，緩步而行。另有一人有些別樣，四十多歲，短衣結束，唇上留著短須，看上去精明幹練。他手上牽著韁繩，眼睛不斷四麵瞟著，身旁一架馬車上隻放了一隻紅漆木箱。
馬車兩邊插著幾麵旗號，上書：“蜀中萬裏鏢行”六個大字。有識貨的便會知道，這萬裏鏢行在西南赫赫有名，號稱“鏢行萬裏，鬼神退避”。隻是今日這情形卻有些奇怪，不知走的是哪一趟鏢，隻請了一名鏢師，其餘卻由官兵護送。
馬隊之後，還有一人遠遠跟著，是一個青年。他斜騎著一匹黑驢，看不出身形，隻見他一身素衫，輕衣緩帶，像個落榜的書生，不過二十出頭，劍眉星目。他坐在驢背上，一顛一顛，晃晃悠悠，生出無限的困意。
青年雖在打盹，前麵官兵的言語，卻清晰傳到耳中。隻聽一人大聲道：“媽了個把子，他娘的鬼，怕是要下雨。這要往哪兒躲？”聽口音是個川漢子。
這人話音剛落，空中響起一聲悶雷。頓時有人罵道：“******，閉上你的鳥嘴！”其餘人又嘈嘈雜雜罵了一陣。
這一聲雷也將驢背上的青年驚醒。他揉揉眼睛，自語道：“這可如何是好？”前麵一眾官兵不覺加快了步伐，青年拍了拍驢屁股，催促道：“快快……”
眾人轉過山坳，前麵現出一片草甸，視野寬闊了些。不遠處赫然矗立一座木樓，坐北朝南，依樹林而建。門口豎著一根旗杆，頂上旗幡迎風招展，寫著：“陳家客棧”四個大字。遙遙可以看見最前麵的那兩個少年已經率先進了大門。
官兵中有人笑道：“好了，真是盼什麼來什麼。這兒居然有座客棧，大夥兒今晚不用愁了！”
那鏢師卻皺了眉頭，沉吟道：“這荒郊野外，前不著村後不著店，怎會有這一間客棧，莫不是打劫的黑店？”
為的漢子顯是軍頭，始終陰沉著臉，沉吟不語，一時也拿不定主意。那川漢子大聲道：“怕個錘子！咱是朝廷命官，哪個瓜娃子敢打咱的主意？”
為的漢子點點頭，道：“大家心些，不要大意！”著加快腳步，領著眾人前去。
騎驢的青年聽了他們這一番言語，也不在意，拍驢跟緊了，生怕未及時投進客棧，當真要淋雨。不多時，他便來到客棧門口，將驢往門口一停，跨步進屋。隻見那隊官兵已投了店，兩人抬著馬車上的木箱，一行人拿著行李正上樓。
青年打量一眼客棧，進門便是一間大堂，方桌條凳一應俱全。門口左邊是張櫃台，一個三十多歲的女子站在櫃台裏，正撥打著算盤。青年走到櫃台前，開口道：“勞駕，打尖。”