劉縣長、黃書記、郝樸一同去市裏向何副市長彙報何牛倌家失火一案的處理情況。何副市長聽完，嚴肅地說，大蛋縱火不對，可細想想，能全怪大蛋嗎？平時我們的工作做得不夠，村民們缺少法製觀念。三個人都點頭。何副市長道，怎麼處理大蛋，由司法部門決定，一切按法律辦事，不過，我建議從輕處理，鄉裏鄉親的，別因這件事傷了和氣。
三個人都鬆了口氣。
從市裏回來沒多久，黃書記開著車，想接何牛倌，沒想碰了一鼻子灰，何牛倌死活不肯隨他走。無奈之下，黃書記找到郝樸，讓郝樸幫忙。郝樸說何牛倌那牛脾氣，誰也沒辦法。黃書記動了感情，說，老郝，我沒少訓你，可也沒虧待過你，這個忙，你真不肯幫？黃書記說到這份上，郝樸不好再推辭，答應勸勸何牛倌，讓黃書記回去等信兒。
沒等郝樸找何牛倌，何牛倌自己倒上門了。數日不見，何牛倌老得不成樣子，滿臉榆錢大的老年斑。郝樸忙扶他坐下。
何牛倌咳嗽幾聲，說，何村長，我認罪來了。
郝樸說，何叔，你胡說什麼呀？
何牛倌說，我心裏憋了很久了，憋不住了，不說出來，我難受啊。
郝樸不解，你要說什麼．
何牛倌說，那火是我自己放的。
郝樸笑說，你開什麼玩笑？
何牛倌一臉凝重，我沒說瞎話，真是我放的。
郝樸呆住了。
何牛倌抹抹眼睛，緩緩地說，我老漢吃粗飯咽粗菜，可我活得自在，自從二娃當了副市長，我這日子就啥也不成啥了，今兒張局長找我，明兒李鄉長找我，我別不過麵子，就隨他們找，我知道我這是給侄兒添麻煩，可沒法子啊。村裏人今天找我幹這個，明天找我幹那個，好象我是活神仙，我不答應，他們就翻臉。我在北灘呆了一輩子，沒和誰鬧過別扭，沒想到老來老去，成了大夥的仇人。鄉親們能優惠貸款，我先前覺得是沾了我的光，可後來看到石老大他們弄成那個樣子，我才知道，我害了他們。我越琢磨越覺得自個兒是個禍害，除了給侄兒找麻煩，除了得罪人，除了害石老大那樣的人，我還能幹啥？那天，大蛋罵我，我灰心透了，就動了死的念頭。沒想到……郝村長，你不該救我啊。
郝樸呆若木雞。半晌，方問，調查時，你為什麼不說？
何牛倌說，我怕給侄兒丟人。副市長的叔叔往死燒自己，傳出去，別人怎麼看他？我想守著這個秘密，可大蛋逃跑後，我再也沉不住氣了，我向你坦白。
郝樸依然疑慮重重，就算這樣，你也不用把自己燒死呀！
何牛倌長歎一聲，我是為二娃著想，何家祖輩種地，二娃奔到今天這地兒，不容易呀，我不能拖累他壞了名聲，毀了前程。
郝樸跌坐在那兒，什麼也說不出來。
整整兩天，郝樸被何牛倌的話罩著。
調查結果已彙報了，如果將真相傳出去，黃書記、劉縣長的臉往哪兒擱？何副市長會怎麼想？老秦搞逼供，要受什麼處分？郝老漢知道大蛋被冤枉，會怎麼樣？郝樸不寒而栗。可如果隱瞞下去，就讓大蛋一輩子背著冤枉？郝樸覺得良心上說不過去。
郝樸更知說出真相對自己意味著什麼，可想起何牛倌那悲苦的樣子，郝樸又想，何牛倌敢燒自己，我怕什麼？村長是啥，村長就是守風口的。想到這兒，郝樸的手下意識地向電話機摸去。抓起電話，突然又想，真相應該向誰報告，報告了又能怎樣？他打個激靈，整個人就木在那兒。