“天不生人上之人，也不生人下之人”，這就是說天生的人一律平等，不是生來就有貴賤上下之別的。人類作為萬物之靈，本應依憑身心的活動，取得天地間一切物資，以滿足衣食住的需要，大家自由自在、互不妨害地安樂度日。但如環顧今日的人間世界，就會看到有賢人又有愚人，有窮人又有富人，有貴人又有賤人，他們之間似乎有天壤之別。這究竟是怎麼一回事呢？理由很明顯。《實語教》①說：“人不學無智，無智者愚人。”所以賢愚之別是由於學與不學所造成的。加之，世間有困難的工作，也有容易的工作，做困難工作的叫做身分高的人，做容易工作的叫做身分低的人。大凡從事操心勞神和冒風險的工作是困難的，使用手足從事勞力的工作是容易的。因此把醫生、學者、政府官吏、做大買賣的巨商和雇用許多幫工的富農叫做身分高的貴人。由於身分高貴，家裏也自然富足起來，從下麵的人看來就高不可攀了。但如追根溯源，就可以知道這隻是其人有無學問所造成的差別，並不是天命注定的。俗語說“天不給人富貴，人們須憑勤勞來獲得富貴。”所以如上所述，人們生來並無富貴貧賤之別，唯有勤於學問、知識豐富的人才能富貴，沒有學問的人就成為貧賤。
①《實語教》：日本古代的蒙學讀本。全書由“山高故不貴，以有樹為貴”開始，到“是學文之始，終身勿忘失”結束，係用漢詩式五言連句組成。內容強調智慧之道在於學習。——校者
所謂學問，並不限於能識難字，能讀難懂的古文，能詠和歌①和做詩等不切人世實際的學問。這類學問雖然也能給人們以精神安慰，並且也有些益處，但是並不象古來世上儒學家和日本國學家們所說的那樣可貴。自古以來，很少漢學家善理家產；善詠和歌，而又精於買賣的商人也不多。因此有些具有心機的商賈農人，看到子弟全力向學，卻擔心家業中落，這種做父親的心情是可以理解的，這就是這類學問遠離實際不切合日常需要的明證。所以我們應當把不切實際的學問視為次要，而專心致力於接近世間一般日用的實學②，如學習伊呂波③四十七個字母，練習寫信記賬，學會打算盤和使用天秤等等。更進一步，還有很多要學習的學科。例如地理學介紹日本國內及世界萬國的風土情況；物理學考察天地萬物的性質並探究其作用；曆史是詳記年代研究古今萬國情況的典籍；經濟學是從一身一家的生計討論到國家世界的生計的學問；修身學則闡述合乎自然的修身交友和處世之道。在學習這些學問時，均可參考西洋的譯本，書中內容大多用日本字母書寫，學習至便。至於有才能的青年，則可兼學外文，對各項科學都實事求是，就每一事物深切追求真理，以滿足當前的需要。以上是世間一般的實學。如果大家不分貴賤上下，都愛好這些學問，並有所體會，而後士農工商各盡其份，各自經營家業，則個人可以獨立，一家可以獨立，國家也就可以獨立了。
①和歌：日本古來的一種詩歌體裁。——譯者
②實學：是福澤諭吉常用的術語，不僅指社會生活中必需的、實用的知識、技能，也意味著實驗和實證的科學。——校者
③伊呂波：日文字母按“伊呂波歌”順序排列的一種讀法，文中指日文字母表，一般常作序數詞使用。——校者
治學的要道在於懂得守本分。人們自降生到自然界以來，本來不受任何拘束。生為一個男人就是男人，生為一個女人就是女人，並且是自由自在的。但如僅僅高唱自由自在，而不懂得守本分，則易陷於恣情放蕩。所以本分就意味著基於天理，順乎人情，不妨害他人而發揮自己的自由。自由與恣情放蕩的界限也就在於妨害他人與否。譬如花自己的錢，即使耽於酒色，放蕩無忌，似乎是個人的自由，其實絕對不然。由於一個人的放蕩能成為眾人的榜樣，終至於紊亂世間風俗，有傷教化，因此他所花的雖然是自己的錢，而其罪是不可寬恕的。
自由獨立又不限於個人，還適用於國家。我們日本是遠處亞洲東部的一個島國。自古不與外國交接，僅憑本國的物產自給衣食，也並沒有感到不足。自從嘉永年間美國人來日以後才開始對外交易①，一直演變到今天這種情況。開禁後議論紛紜，其中有人叫囂鎖國攘夷，但所見異常狹隘，有如俗語所謂“井底之蛙”，其議論是不足取的。日本和西洋各國都存在於同一天地之間，被同一太陽所照耀，觀賞同一月亮，有著共同的海洋與空氣，要是人民情投意合，將彼此多餘的物資相互交換，並進行文化交流，就不會發生恥辱和驕矜的感覺，而能同獲便利，共謀幸福，並本諸天理人情而互相友好。隻要真理所在，就是對非洲的黑人也要畏服，本諸人道，對英美的軍艦也不應有所畏懼。如果國家遭到侮辱，全體日本國民就應當拚著生命來抗爭，以期不使國威失墜。隻有這樣才可以說是國家的自由獨立。至於象中國人那樣，覺得除本國以外似乎沒有別國存在，一見著外國人就呼為夷狄，把他們看作四隻腳的牲畜，賤視他們，厭惡他們，不計量自己的國力，而妄想驅逐他們，結果反為夷狄所窘。這種情況實在是不懂得國家的本分之故，如就個人來說，就是未能理解天賦的自由，而陷入恣情放蕩的狀態了。我們日本自從王政維新①以來，政風大改。對外基於國際公法與各國建立邦交，對內向人民宣示自由獨立的原則，例如允許平民冠姓和騎馬，就是開天辟地以來的盛舉，可以說是奠定了士農工商四民平等的基礎。今後在日本，除各人因才德地位而有相應的身份外，再也不會看到生下來就有的等級了。譬如人們不能對政府官吏無禮，雖然是理所當然的事，但並不是因為其人可貴，而隻是因為他們具有才德，忠於職守，為國民執行可貴的國法，方才值得尊重，所以不是人貴而是國法之貴。在舊幕府時代，將軍所用的茶僮在東海道②上通行無阻，是眾所周知的。此外將軍飼養的鷹比人還要尊貴，在路上碰到“禦用”的③馬就要讓開，總之隻要加上“禦用”兩個字，就是磚石瓦片也看成非常可貴的東西。這是因為人們從數千百年的往古以來，一方麵雖然憎惡，一方麵又自然相習成風，從而在上下之間造成惡習。但究竟都不是出於法的可貴與物的可貴，而隻是政府施逞威力，使人生畏，以圖妨害人們自由的卑鄙作法，即所謂不具實質的虛威罷了。到了現在，這種淺薄的風俗製度早已在日本國內絕跡。因此人人可以安心，即使對政府懷有不滿情緒，也不必隱瞞起來，暗中埋怨，而應遵循正路，按照程序，心平氣和地提出來，並毫不客氣地加以批評。隻要合乎天理人情，就是舍生拚命也要力爭，這就是作為一國人民的本分。