清鹹豐十年（公元1860年），第二次鴉片戰爭戰火燒到天津。八月，英法聯軍在通州打敗僧格林沁所部清軍，向北京進發。那個曾經信誓旦旦、揚言要禦駕親征的鹹豐帝，任命恭親王奕訴為欽差大臣，與侵略者接洽投降停戰，自己卻帶著大批隨員逃往熱河行宮。鹹豐帝自己也沒有想到，他這次出逃，再也沒有活著回到北京。鹹豐十一年七月十二日（公曆8月22日），鹹豐帝奕濘死於熱河。他死後，清廷連續發生一係列重大事變，慈安太後之死，便是其中重大疑案之一。
一 祺祥政變，兩官垂簾
鹹豐年間，清朝統治在內憂外患的頻頻衝擊下，已顯出大廈將傾的征兆。在內，太平天國農民運動風起雲湧，在外，資本主義列強虎視眈眈，步步緊逼，奕濘簡直沒有做過幾天安穩的皇帝。起初，他還試圖振作，想有所作為，後來他發現，不但內憂外患他平息不了，就是官場積弊他也無能為力。於是，他不思進取沉溺於酒色之中。他身邊的親信大臣肅順、載垣等人，對他的這種行為不加諫止，反而百般迎合，以便控製朝中大權。過分放縱使不到三十歲的鹹豐帝身體漸漸垮了下來，逃往熱河以後，他一如既往，縱情聲色，直至幾次嘔血仍不思悔改，終於一病不起。臨終，奕濘宣布以他惟一的兒子載淳為太子，繼承皇位，令載垣、端華、肅順等八人為讚襄政務大臣，輔佐幼帝，主持朝政。
奕濘死後幾天，載淳在八位輔政大臣擁戴下繼位為帝，改元祺祥。然而，載淳年僅六歲，當然不能理政，朝廷上下立即展開了一場激烈的權力鬥爭。當時，看來最強的要屬八位輔政大臣，他們控製著朝政大權，大小臣工的奏章都要經他們批閱，皇帝的諭旨也由他們代擬，這樣無論大小事務，包括官吏升黜，均掌握在他們手中。而實際上最強的倒是恭親王奕訴為首的實力派。奕訴是鹹豐的六弟，鹹豐繼位，他心懷不滿，兄弟之間屢次發生矛盾。鹹豐逃往熱河，他留守北京，在與英法聯軍談判中深得外國侵略者讚賞；在內，當時掌握重兵的勝保等人也積極支持他，使之成為強有力的權力競爭者。與英法聯軍停戰以後，奕幾次奏請鹹豐回鑾，以便進一步接近權力中心，但肅順、載垣一派看出奕訴用心，他們盡力滿足鹹豐的聲色之欲，並以聖體欠安為由，使之留駐熱河，以便他們挾天子以命天下。鹹豐一死，雙方立刻展開一場權力角逐。
然而，在最初一段時間裏，肅順和奕雙方似乎都忽略了另一個權力競爭者，這便是兩官太後。說是“太後”，實際是兩個極年輕的女人，二十五歲的東太後慈安，二十七歲的西太後慈禧。慈安太後，姓紐祜祿氏，廣西右江道穆揚阿之女，她在鹹豐登位以前即侍奉鹹豐。鹹豐二年封貞嬪，後晉為貞貴妃，最後冊立為皇後。曾生有一女，宮中稱為“大公主”。鹹豐帝一死，她以正宮皇後的身份，“理所當然地晉封為太後。慈禧太後，姓葉赫那拉氏，安徽寧池太廣道道員惠征之女，鹹豐二年入宮，封懿貴人。鹹豐六年生載淳，母以子貴，晉封懿妃，次年又進為懿貴妃。慈禧工於心計，權欲極強，早在鹹豐在世時便多次設法參與朝政，均為肅順等大臣阻止。鹹豐帝死後，她以幼帝生母身份成為太後，立即著手謀取權力。慈安對肅順等人專權亦早已心懷不滿；因而在最初一段時間裏，她與慈禧結為一派，成為慈禧奪權的得力支持者。按理，兩宮太後地位雖高，但卻無參政先例，想要加入權力角逐十分不易。但是，她們控製著幼帝載淳，又有鹹豐帝批閱奏章，發布諭旨的兩方禦印——“禦賞”印和“同道堂”印在手，很快成為權力角逐中的重要力量。
原來，這兩方印章都是鹹豐帝的私章，清代諸帝，多有私章小璽，但極少用於政治活動。鹹豐帝卻常用他這兩方私章頒發上諭。鹹豐臨終，為防止大臣或妃嬪篡權，將“禦賞”印交給皇後紐祜祿氏（即慈安），“同道堂”交給小兒子載淳。鹹豐死後，襄政八大臣明確規定了朝廷下達命令，呈太後及小皇帝．於前後分別加蓋“禦賞”、“同道堂”印。然而，這卻增加了兩宮太後在權力鬥爭中的籌碼。本來，西太後居東太後之下，無權參與政務，即使慈安的參與在輔政大臣看來也不過是走個形式罷了。但慈禧不甘寂寞，搶先以載淳生母的身份將“同道堂”印控製在手中。她的參與，立刻改變了權力角逐的形勢。兩官太後利用自身的有利地位，逐漸成為一股重要力量。
起初，輔政大臣隻是與兩宮太後發生摩擦，在北京的奕訴一派並未正麵加入，隻是暗中積極準備。後來，鬥爭逐漸激烈，卻使慈禧開始與奕訴一派勾結。鹹豐十一年八月，山東道監察禦史董元醇上疏，請求兩宮太後暫時處理政務，並在親近宗支中選任賢能親王參與主持朝政。據說，董的這個奏疏，是奕派指使他上的，目的當然是使奕訴派接近權力核心，疏中還直接對載垣、肅順等八大臣進行攻擊。輔政大臣得疏後，立刻擬旨斥責董元醇，慈禧覺得董支持自己主持政務，拒絕在禦旨上鈐印。隨後，兩宮太後召見八大臣，雙方發生激烈爭執，八大臣當麵痛斥慈禧的說法，聲色俱厲，以至把幼帝載淳嚇得尿了褲子。第二天，禦旨仍未蓋鈐下發，八大臣即停止辦事，以罷工的形式逼迫兩宮太後。不得已，慈禧怕事情鬧大不好收拾，隻得鈐印下發。這件事使八大臣更加得意，把慈禧及奕訴兩方都不放在眼中，而慈禧則開始暗中與奕訴聯合。
本來，鹹豐帝死後，八大臣以遺囑的形式，下令奕留在北京主持各項事務，不許赴熱河。但奕訴不顧八大臣之命，徑直奔赴行宮，八月一日，他到達後直奔梓宮哭祭鹹豐，堵住了八大臣的嘴。而後，兩官太後想召見奕訴，遭到八大臣拒絕，但是慈禧還是設法單獨召見了奕，秘密商議鏟除八位輔政大臣之策，隨後奕訴返京。董元醇奏章事後，慈禧利用八大臣的大意疏忽，密遣自己的親信太監安得海往來熱河北京之間，加緊了與奕訴聯係，做好了政變準備。
九月，鹹豐帝靈柩由熱河啟程運往北京。兩宮太後攜同幼帝載淳，間道而進，先期到達北京。這時，奕訴在京已經做好政變的準備。兩官太後及小皇帝抵京，政變立即進入實質性階段，而肅順等人還擁著靈柩在返京途中。九月三十日，宮中頒下禦旨，將八大臣中的載垣、肅順、端華解職，其餘五人退出軍機處，令恭親王奕訴率同各部大臣討論兩宮太後垂簾聽政禮儀。載垣不知這是對方早已安排下的步驟，出麵阻止奕訴入官議事，內廷下諭將載垣革職拿問。隨後，又下一道諭旨，將載垣、肅順、端華革職下獄，嚴行議罪。當夜，一支人馬在密雲逮捕了護送鹹豐靈柩的肅順等人。隨後，下令賜死載垣、端華，將肅順“斬立決”。其餘諸人一律革職或革職發配。
十一月一日，兩宮皇太後在養心殿東暖閣垂簾聽政，恭親王奕訴以議政王身份主持朝政，政變宣告成功。因這一年是農曆辛酉年，曆史上也稱為“辛酉政變”。原擬次年使用的祺祥年號，在政變後，改擬為“同治”，意為兩宮太後共同治理國家。
二 安得海之死
祺祥政變以後，慈禧的權欲並未完全得到滿足。在外廷，朝政由恭親王奕訴主持，在宮內，慈安太後雖然不甚注重權力，諸事多憑慈禧做主，但在名分上，垂簾聽政者仍是“兩宮”皇太後而非慈禧一人，而且，慈安的地位又高於慈禧，這一切使慈禧深為不滿。於是，慈禧暗中活動，努力進一步控製大權。
這裏，不說她與恭親王奕的權力鬥爭，隻看看她在內廷與慈安的周旋。
慈安太後在祺祥政變中，出於對肅順等人的極端不滿，積極支持了慈禧。政變成功，兩宮垂簾，她卻對繁瑣冗雜的日常政務越來越提不起興趣。相反，她喜歡清靜，常常接近同治帝載淳，以至同治帝甚至覺得她比生母慈禧更可親。而慈禧則不同，政變成功，她的權力欲更膨脹，參與朝政，處處攬權。不過，在表麵上，她對慈安還很尊敬，不時作一些謙恭的姿態。慈安對慈禧也不加提防，隻是對慈禧手下的太監安得海很不滿意。
安得海是深得慈禧寵愛的太監，祺祥政變時，他受慈禧派遣，奔還北京，與恭親王奕聯絡，為政變的成功立下了汗馬功勞，從此變成慈禧身邊紅人，宮中不可一世的大太監。他氣焰囂張，行為跋扈，引起慈安不滿。野史中更竭力渲染，說安得海不是真太監，據說還有性能力，當時慈禧年紀不足三十，得了他十分歡喜，倆人形影不離。更有人把安得海寫成深得秦始皇母親寵愛的繆毒似的人物。但此事並無可靠證據，而安的權勢極大，地位顯赫卻是無疑的。
同治八年，安得海奉慈禧之私令，至江浙一帶采辦龍衣。他攜帶男女多人，一路招搖滋事、敲詐勒索。行至山東，被巡撫丁寶楨以假冒聖命的名義逮捕。按清初製度，太監不得出都門，更無派太監出外采辦之事，所以丁寶楨敢於說他是假冒的。丁寶楨這一手，出乎慈禧意料，她一時不知如何是好，因為她如出麵保護安得海，就說明她是違反祖製。而慈安太後早已對安得海不滿，抓住這個機會，召軍機大臣及內務府總管等議安得海之罪，下令將安就地正法。慈禧拖延了幾天，還是被迫下發了諭旨。野史中，同治帝載淳早知慈禧與安得海之私情，深以為恥，早已存心要除掉安得海。他聽說山東巡撫丁寶楨為人慷慨，敢說敢於，曾找機會召見了丁，令他尋機動手。這一次丁寶楨敢於逮捕安得海，就是奉了同治與慈安的密令。野史中傳聞，似有道理，然宮廷隱密，並無可靠證據。正史寫此事，隻記載說安得海出京，丁寶楨報告朝廷，慈安立命誅之。
安得海之死，使慈禧更深切地感到，慈安太後是自己進一步控製大權的障礙，兩官之間矛盾加深。
三 慈安太後之死
安得海之事雖然暴露了兩宮太後之間的矛盾，但這場矛盾鬥爭表麵上似乎並未有什麼大發展。事件以後，慈安太後對朝政愈益淡漠，接見大臣時甚至不決一事，往往大小事均聽憑慈禧決斷。同治十二年（公元1873年）正月，載淳親政，兩宮不複垂簾，慈安就更不理朝事。慈嬉則一意攬權，在朝中權力爭奪中處心積慮，與恭親王奕沂展開了幾次大的鬥爭，同治十三年十二月，載淳病死，慈禧執意立醇親王奕諼之子載滯，隨後，再次實行垂簾聽政。慈安靜攝不出，往往隻有慈禧一人聽政，而且常常不向慈安報告朝中事情。在此期間，兩宮之間似乎也很平靜，並未發生大的糾葛。
然而，光緒七年初卻突然發生了變化。起初，是西太後慈禧得了一場大病，幾乎不起，遍訪名醫入宮治病，後來，慈禧漸漸康複。三月十日，東太後慈安偶患感冒，微疾小恙，並未引起注意，當晚，忽然傳出太後病故消息，大臣們以為是慈禧死了，入宮後才知原來是慈安。
慈安小疾猝死，正史中當然不會有什麼反映。但野史和民間傳聞卻紛然不一，近年來一些影片、電視劇也有描寫，渲染得有聲有色。
相傳，鹹豐帝早知自己死後，慈禧會不法亂政。臨終，他交給慈安一道親筆禦旨，說慈禧如安分守己則罷，如恃子為帝，恣意妄為，以此手詔將其除掉。此事慈禧亦微所聞，於是對慈安執禮甚恭，百般討好。在她的蒙騙下，慈安在一次與慈禧歡宴之後，當著慈禧的麵將遺詔燒毀。不久，慈安吃了慈禧送來的幾樣小點心，就突然死去了。
野史中又說，慈禧於光緒七年的那場病，實在不是一般的病，而是懷孕小產所致。相傳，慈禧好看戲，後來看上了一個姓楊的戲子，暗中將其召入，肆行淫亂，乃至懷孕。她亂服打胎藥，造成“大病”。禦醫們都以血崩之症治之，久而無效，後來，薛福成兄弟入宮診視，表麵上仍以血崩治之，而實際上所用之藥都是產後補藥，因而得以痊愈。而慈安太後對於她的病因也微有所聞，深表不滿。於是，慈禧決意除掉慈安．不久，慈安便突然死去。
野史中對此還有不少描寫，後世史學家也有相信慈安為慈禧所害的。如商鴻逵說：安得海為慈安所令殺掉，慈禧由此仇恨慈安，所傳慈安因食慈禧所獻食物暴死，“揆諸情由，當屬可信”。
正史中對此事卻並無記載。但當時大學士翁同穌日記中卻留下了蛛絲馬跡。據翁氏記載，三月初十，慈安太後感冒，非常想喝點什麼，當晚卻傳出慈安病亡的消息。次日，翁入宮，看到十日的藥方尚在，早晨所開為天麻、膽星之類，一據說因為慈安頭疼厲害。中午一方未開藥，病人已神誌不清，牙關緊閉。晚間開了兩方，隻有些喝的藥，但慈安已進入彌留狀態，不能喝藥了。當晚，慈安很快離開了人世。而且，桌上還有一張九日的藥方，但並未抓藥。其中緣故，令人深思。
但是，事涉深官隱情，除翁氏這一則日記外，幾乎沒有資料可以證明慈安的死因。其實，即使有，長期掌握大權的慈禧也不會讓這種不利於己的證據流傳後世，所以，慈安太後之猝死，至今仍是一個疑案。
同治帝死因之疑案
清穆宗同治帝，入關後第八代皇帝，愛新覺羅家族中繼順治之後，又一個幼年登極的小皇帝，名載淳，為鹹豐帝之獨子，母葉赫那拉氏，即後來掌握朝政數十年的慈禧太後。載淳於公元1861年登基，年僅六歲，同治十二年（公元1873年）正月宣布親政，不到兩年，即於十三年十二月初五日死去，年僅十九歲。
同治因病而死，毫無疑問，但其究死於何種疾病，曆來眾說紛紜，莫衷一是。本來，既為病死，死於何疾大可不必糾纏不休。但是，載淳死因，牽涉當時一係列政治事件和曆史人物，因而引起人們關注。所以，傳說甚多，有說死於天花，有說死於疥瘡，有說死於梅毒，尤其是後一種說法，傳聞甚廣，疑竇叢生。堂堂一國之主，怎麼會染上性病，且延至於無可救治呢？種種爭論，遂成一代疑案。
一 關於同治帝微服出遊的傳說
同治帝微服出宮，嬉戲遊樂，甚至出入煙館妓院，這種說法不僅見於野史傳聞，而且也見於正規學術著作，如蕭一山所著《清代通史》即持是說，謂同治由出遊而患梅毒．終至死於此種淫創。
至於載淳何以不樂宮中生活，每每微服外出，其原因大致有三種傳說：
一種，傳說同治帝並非慈禧親生，他懂事後，微聞其事，抑鬱不樂，乃私自出遊。相傳，鹹豐時，那拉氏得寵，但久而無子，時某宮女懷孕，那拉氏秘不使鹹豐帝知之，待其生子，那拉氏將其毒死，謊報嬰兒為自己所生。同治帝年齡稍大，不知怎麼聽到了一點風聲，暗中訪求生母遺像，事為慈禧所知，母子遂不和。同治處處受到鉗製，深懷不滿，於是和小太監們嬉戲放蕩，微服出遊。
第二種說法是，同治帝因對自己的婚姻生活受到限製不滿而微服出遊。同治帝生長深宮，由於慈禧太後喜愛戲曲的緣故，他耳聞目濡，自幼即熟悉戲曲，粉墨登場，於其中兒女癡態，眉目傳情，久有心會。親政之時，年近十八，血氣方剛，發育早熟。本來，同治所娶立皇後之阿魯特氏，深得同治寵愛，夫婦相得，並無不滿之念。但是，慈禧不喜歡皇後。原來，同治冊立皇後時，慈禧選中了鳳秀女，慈安（東太後）選中了阿魯特氏，兩宮太後爭持不決，即命載淳自己在二人中挑選，同治選中阿魯特氏，立為後，鳳秀女立為慧妃。自那以後，慈禧每見到阿魯特氏，不由得心生惱恨。因而，限製同治帝婚姻生活，不準他常到後宮，又強令其移愛於慧妃，同治帝對此深懷不滿但又無可如何。於是，在佞臣太監們的引導下，他始則獨居乾清官，繼則遊宴嬉戲，乃自微服出遊，放縱成性。
第三種說法，認為同治出遊，基本原因在於佞臣引導。同治帝本對宮廷中枯燥生活很不滿意，太監及佞臣乘機引誘他微服出外遊玩。相傳，同治時有個叫王慶祺的翰林侍講，京師世家子。起初，入值南書房，美姿豐儀，精戲曲，擅獻媚，與同治帝相得甚歡，以五品官加二品銜，兼毓慶宮行走，恩寵有加。王慶祺將春宮圖、春藥之類進獻給年輕皇帝，更得寵幸。倆人有時同臥同起，毫不顧忌君臣禮儀。一次，小太監見同治與王慶祺共坐一處，低頭同閱一小冊書，太監裝作進茶，走近偷看，原來倆人正津津有味地同看一本春宮圖，連旁邊來人都未覺察。當時，太監在東華門內私設煙館，藏汙納垢，導引男女，供同治取樂，甚至市井小偷也混跡其間。不久，同治帝就不滿足這種取樂方式，在王慶祺、載瀲及太監們引導下，經常微服出遊。