文景之治的盛世光環，並不能掩蓋潛在的社會矛盾。經濟發展不平衡，社會財富分配不均，兼並之風漸起；漢初分封諸侯王的弊病，仍然威脅中央集權的鞏固；匈奴對漢王朝的侵擾愈演愈烈，勢不可遏；百家學說紛呈，思想不統一的狀態依然。諸多社會問題層出不窮，擺在武帝麵前。武帝憑借文景時期集聚的巨大物質財富，對內加強中央集權，對外積極開疆拓土，極大地推動了“大一統”政治體製的基本實現。
中央集權的加強
武帝時中央集權的政治體製得到加強和鞏固，以選舉製度為標誌的文官官僚體製也進一步完善；武帝又著力削弱以丞相為首的朝臣官員的權力，初步建立影響深遠的“內朝”製度，專製皇權得以強化。
推恩令
景帝平定“七國之亂”，雖然削弱了諸侯王的勢力，但有的王國仍連城數十，地方千裏，對中央政府構成威脅。武帝為了維護國家統一，加強中央對地方的統治，采取了許多措施。元朔二年（前127），武帝采納大臣主父偃的建議，實行“推恩令”。所謂推恩，就是諸侯王可將其封地分封給繼承王位的嫡長子以外的子弟，建立侯國，並上報朝廷，由皇帝製定侯國名號。按定製，侯國是由郡管理的。這樣做的結果，王國的麵積不斷縮小，再也無力與中央政府抗衡。元狩元年（前122），武帝頒布“左官律”和“附益之法”。前者規定王國官為“左官”，以示其等級低下，壓製諸侯王屬下官吏的地位，嚴厲懲罰為諸侯王服務的犯罪官吏；後者嚴格限製士人、賓客與諸侯王的交往，嚴禁朝廷官吏依附諸侯王，以防範諸侯王結黨營私。自此之後，諸侯王隻能衣食租稅，不得參與政事；漢初以來諸侯王尾大不掉的局麵，得以徹底改變。
“內朝”與“外朝”
漢初，丞相均由功臣封侯擔任，地位極尊，權力甚重。
武帝親自主持朝政後，有意削弱丞相權力，改變丞相位尊權重的傳統。他頻繁任免丞相，在位54年間，先後用相12人。
除4人在任上正常死亡外，其他的或免職，或有罪自殺，或下獄處死。朝臣對丞相一職，避之惟恐不及；當被封授丞相時，更有痛哭流涕、力辭不任之人。武帝還特意從身份低微的士人中破格選拔人才，給予侍中、常侍等加官，讓他們出入宮禁，侍從左右，顧問應對，參議要政。這些近臣，相當於皇帝的賓客、幕僚。皇帝信任的高級將領，如大將軍衛青、驃騎將軍霍去病等，也往往參議機要。相對於以丞相、禦史大夫和九卿為首的“外朝”行政機構而言，皇帝左右親信人員構成的這個班子稱為“內朝”。重要政事，先由“內朝”在宮廷內做出決定，然後讓“外朝”官員去執行。“內朝”地位日益重要，淩駕於“外朝”之上，實際上是皇權的進一步加強。
任酷吏、嚴刑法
秦朝信行法家學說，以重刑峻法推行政令、治國理民；但過於嚴酷，以至百姓無所措其手足，終日兢兢，難以自保。
漢初君臣居安思危，反思秦亡的教訓，以黃老“清靜無為”、“與民休息”等宗旨為治國方略，先是“約法三章”，後有蕭何定律，以求扭轉秦朝法重之弊。至武帝時，漢初以來的“法治”局麵發生重大改變，酷吏政治興起。武帝任用張湯、杜周等為代表的一批執法官吏，借他們之手，來達到加強皇權、推行政令、安定地方等目的。這些人善於揣摩武帝心意，舞文弄法：對於皇帝要釋放的人，就法外開恩，為其開脫；對於皇帝要嚴厲懲罰的人，則嚴刑逼供，陷之死地。
但酷吏政治並非一無是處。在“盜鑄錢”問題上，或有奉行法律、嚴厲打擊盜鑄行為之吏；在打擊強宗豪族方麵，其間或有不畏強暴、秉公執法之人。
但酷吏之弊在於重刑任法，過於血腥殘酷。諸多酷吏深文周納，陷人於死地，甚至廣為羅織，株連達數千家之多。所以任酷吏、嚴刑法勢必激化社會矛盾。
十三州（部）刺史
為了有效控製地方，武帝進一步完善秦朝所創的禦史監察製度，於元封五年（前106），在全國統治重心三輔（京兆尹、馮翊、扶風）、三河（河南、河內、河東）和弘農以外的各地區設定13個監察區，稱為州或部。每州設刺史一人，以監察地方政治，加強中央對地方的控製。十三州，分別是冀州、青州、兗州、徐州、揚州、荊州、豫州、益州、涼州、幽州、並州、交趾州和朔方州。征和四年（前89）武帝又設立司隸校尉一職，負責督察三輔、三河和弘農郡，職權與刺史相當。刺史、司隸校尉由中央掌管監察的禦史大夫督導，直接聽命於皇帝。刺史最初沒有固定治所，每年八月巡視所部郡國，考察吏治，打擊豪強。刺史秩600石，位在大縣的縣令之下，但出巡時卻代表朝廷，故職權極重，所到之處，郡國守相及諸侯王無不側目。刺史製度，因為其“大小相製、內外相維”的長處，有利於中央政令的貫徹執行，也有利於考績黜陟地方官員。
察舉製度
西漢王朝建立之初，朝廷公卿和地方郡縣官員大都從列侯以下的貴族中選任，是典型的“高門政治”。武帝時期，大體完成由“高門政治”向“選賢政治”的轉變。武帝通過一係列詔令和措施，革除靠資曆出身而取官的陋習，廢除列侯拜相之製，削奪丞相的除吏權，建立以察舉製為核心、以征辟製等多種途徑為輔的選官製度。其實文帝就曾詔令諸侯王、公卿、郡守舉薦“賢良能直言極諫者”。武帝即位後，下令中央和地方的主要行政長官“舉薦賢良方正直言極諫之士”。元光元年（前134），他又下詔策試賢良，並明確規定郡國須察舉的人數，後又規定郡守不薦舉者，論罪免官。對被舉薦人的考試方法有對策、射策兩種，對策命題，射策抽題。
考試內容，儒生學者考經學，官吏考章奏。根據考試成績的優劣，酌情任用。察舉的科目很多，有孝廉、茂才、賢良方正、文學、明經等。察舉標準，也就是著名的四科取士：德行、博學、法令練達、剛毅有武略。
四麵出擊
武帝時國力強盛，恩威播於異域，解除了周邊民族，特別是匈奴對中原王朝的威脅；並采取靈活多樣的政策處理與少數民族的關係，因地製宜，加強對邊疆地區的統治。