臘月將盡，又是辭舊迎新的日子，1943年的年關，在湖南省一個名叫簡家塘的小山村裏響起了稀稀落落的鞭炮聲。盡管近年來天災人禍，民不聊生，但年還是要過的。“也許明年日子就好起來了！”每一年老百姓都這麼期盼著，苦難卻似乎永遠熬不到頭。
地主唐四滾子霸占了村裏的田地，老百姓沒了地，隻能做他的佃戶。這個吸血鬼想盡各種方法剝削農民，村民越來越窮了，他家的房子卻越來越大，水田越來越多。這天，他在家裏清點完收來的糧食，心滿意足地拍了拍賬本，走到佃戶雷新庭家，扯著嗓子大叫：“收租啦，今年算舊賬，明年又有新賬！”
雷老漢年近六旬，這些年來身體一天不如一天，日子一天比一天苦，他感到自己一身老骨頭再也支持不住，臥病在床，整日昏昏沉沉。今天早上，3歲的小孫子庚伢子嚷著要貼對聯，他才想起今天是大年三十，精神微微一振，兒媳婦扶他坐在床上，看著大孫子再伢子帶著小孫子貼對聯，老漢幹枯的臉上也泛起了微笑。
老漢的兒子雷明亮幾年前在省城長沙被國民黨抓去做了苦力，回來的時候已經被折磨得不成人樣，家裏的裏裏外外隻能靠兒媳婦了。再過幾年，孩子們大了，就能替母親分擔一些，雷家的日子終究會好起來的，雷老漢心裏想著，突然聽到地主唐四滾子的叫聲，心裏一驚，知道他是要債來了，可是家裏窮成這樣，這租錢肯定是交不上了。
唐四滾子何嚐不知道雷家交不出租，隻因他見雷家嫂子長得秀麗，而雷明亮又是一個殘疾人，借故欺負上門來了。雷老漢大怒，也不知道是哪來的力氣，跳下床來，唐四滾子趕緊飛奔出了雷家，嘴裏還喊著：“咱們騎毛驢看唱本—走著瞧！”
可是雷老漢卻是一個踉蹌，摔倒在了地上，雷家嫂子趕緊把他扶到床上。雷老漢不停地喘氣，兩隻手拉著兩個孫子，有許多話想對他們說，但他再也說不出來了……
不久，日本鬼子殺進了簡家塘，雷明亮被活活打死，兩個頂梁柱先後去世，千斤的擔子落在雷家嫂子瘦弱的肩膀上。窮人的孩子早當家，再伢子和庚伢子兩兄弟也早早地承擔起了家務，但是孤兒寡母本來就難以維持生計。雷家已經好幾天揭不開鍋了，無可奈何之下，年僅12歲的再伢子外出務工。
沒幾個月，再伢子渾身是傷地回來了，雷大嫂一見再伢子的模樣，一聲哀叫，抱住他就痛哭起來。庚伢子本來見到哥哥回來很高興，湊近了才發現哥哥破舊的衣服上滿是汗水、油汙和血漬。工廠裏繁重的工作大人也承受不了，再伢子每天卻要做十幾個小時，疲憊不堪的他還受了工傷，老板見他再幹下去要出人命，把他趕了出來。
不久，在庚伢子6歲那年，哥哥再伢子由於沒錢治病，去世了。雷大嫂傷心之餘，想到雷家隻剩下庚伢子這一點血脈了，怎麼也要讓他活下去！為此雷大嫂拚命幹活，除了田間的勞作之外，她還替人縫縫補補，做些針線活兒，可就在這時一隻魔爪伸向了她，把她推向深淵。