上回說到桃花夫人一身赴難、勸課農桑、推崇新政、輔幼稱霸……
……晉國又有公子姬重耳，賢德聞於天下，且重瞳駢脅，大貴之征，曾流亡在外多年，受齊桓公、宋襄公、楚成王、秦穆公禮遇。重耳也曾受衛文公、曹共公、鄭文公冷遇，食不果腹，有賢臣介子推割股做湯以食之。
後重耳得秦穆公之助複國繼位，而後勵精圖治，聯秦合齊而強晉?，勤王周室平亂，退避三舍而敗楚，踐土之盟而稱霸春秋。而這重耳正是晉文公，伐曹、攻衛、救宋、服鄭、威秦，製霸中原，文治武功卓著，被稱為春秋五霸之二，與齊桓公並稱“齊桓晉文”。
齊桓公後期，就在天下目光皆被齊、宋、楚、晉等國吸引的時候，秦國嬴姓趙氏少子任好已然廣納賢才，強軍強國。曾問賢伯樂，羊皮換賢，得百裏奚、蹇叔、西乞術、白乙丙、孟明視五位賢相良將輔佐。嬴任好與晉聯姻，三度擁立晉國君主，結秦晉之好，後世也泛指兩家聯姻。
嬴任好繼位早於晉文公，待兵強馬壯之後力圖東進，卻為晉國所遏，兩度揮師全軍覆沒，未能稱霸中原。後嬴任好采納餘由之策，出兵滅西戎十二國，一直攻打到函穀關之外，受周天子敕封為西方諸侯之伯，至此獨霸西戎。而這嬴任好正是秦穆公，為以後秦國建立不世基業奠定了基石。
就像秦國因為野蠻而被中原諸國排斥一樣，楚國不尊周禮而稱王，也被排斥在華夏之外。但楚國羋姓熊氏王子侶的出現卻改變了這一局麵，初登王位，三年不鳴，一鳴驚人；三年不飛，一飛衝天勵精圖治。熊侶平定內亂，又吞並庸國之後，北圖中原，與西抑秦東製齊的晉國展開爭霸之戰。
在與晉國爭霸過稱當中，熊侶雄師直抵洛邑，觀兵於周疆，惶恐不安的周定王派周大夫王孫滿慰勞之。熊侶野心勃勃，見之即問：“周天子九鼎之大小輕重焉？”
王孫滿對曰：“國之興亡，在德不在鼎。”
熊侶直道：“汝勿自持九鼎，楚折戟刃，足鑄九鼎。”
王孫滿辯道：“昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧。鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸。故民入川澤山林，不逢不若，魑魅魍魎，莫能逢之。用能協於上下，以承天休。桀有昬德，鼎遷於商；商紂暴虐，鼎遷於周。德之休明，雖小，重也；其奸回昬亂，雖大，輕也。天祚明德，有所厎止。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。”
熊侶心知時機未至，遂不再強求，繼續揮師北上伐鄭，但此次問鼎中原卻也讓一眾諸侯畏懼不已。後熊侶大敗晉國，率眾軍飲馬黃河，宏圖大展，圍宋聯齊製晉，實現祖輩夙願。而這熊侶正是楚莊王，並國二十有六，稱霸中原，威名遠揚，為春秋五霸之一。
而在楚莊王稱霸期間，也有一位鄭國姬姓公主名滿天下，蛾眉鳳眼，杏眼桃腮，因嫁與陳國司馬夏禦叔而被稱為夏姬。不過不同於桃花夫人的美名，這位夏姬卻是豔名，妖淫成性，早在未嫁之前便與自己的庶兄公子蠻私通。
夏姬嫁於夏禦叔九月便生一子，取名夏徵舒。夏徵舒十二歲時，其父便亡，夏姬仍是雲鬟霧鬢、剪水秋眸、肌膚勝雪。陳國卿大夫孔寧與儀行父，先後成為夏姬的入幕之賓，並為其爭風吃醋，心懷妒忌。後來陳靈公也加入了床幕之賓的行列，絲毫不顧夏禦叔是他的堂叔，更是毫無禮義廉恥邀孔寧、儀行父與夏姬同歡共樂。
夏姬聲如黃鶯，委婉可人，一身淡裝，恰似月下梨花，雪中梅蕊，顧盼之間，風情萬種，將三人迷得神魂顛倒。夏徵舒漸漸長大知事，心生厭惡，且多力善射，十八歲時戎裝披掛，一箭射殺陳靈公，稱其酒後急病歸天，擁立太子午繼位，即陳成公。