三國兩晉南北朝曆時近四百年，這一時期，由割據產生分裂，數十個政權輾轉更替，曆史過程一波三折，在中國曆史上是一個上承秦漢下啟隋唐的重要時期。這一時期戰亂不斷，驚心動魄的戰爭場麵、變幻莫測的戰爭形勢、機敏多變的用兵策略等，都在曆史上寫下了精彩的篇章。社會等級結構空前加強，士族門閥製度達到極盛，形成了士庶等級分明的特有生活方式。北方少數民族紛紛內遷，形成了中國曆史上第一次民族交流和融合的大高潮。
三國鼎立競風華
黃巾大起義是東漢末年社會矛盾的全麵爆發，它不僅是備受煎熬的民眾憤怒情緒的一次大釋放，也揭開了割據政權的大混戰。黃巾起義被鎮壓之後，東漢統治集團內部的矛盾更加激化，宦官與權臣之間爭權奪利的鬥爭也日益公開化，最終釀成了董卓之亂。董卓雖然通過武力在京城擁兵自重，卻引來了眾多地方割據政權或集團的討伐……
官渡之戰，曹操以少勝多打敗了袁紹，奠定了其在黃河北部的基礎和地位；赤壁之戰，則形成了曹操集團與劉備、孫權兩大集團的南北對峙。孫、劉雖聯合對付曹操，但二者也是各有所圖，曆史的車輪於是滑進了英雄人物競風華的三國時代。
群雄開始逐鹿之爭
中平六年（189）四月，漢靈帝死後，皇宮裏照例上演了一幕宦官與外戚爭奪權力的激烈鬥爭。外戚權貴何進與時任司隸校尉的袁紹聯手，並聯絡涼州軍閥董卓，欲奪取政權，但是他們的密謀卻被宦官所察覺。此後，先是宦官段等率先下手殺死了何進，接著宮中宦官2000餘人又被袁紹所殺。
這場激烈的爭奪和打殺還沒有結束，董卓卻率兵3000開進了洛陽，他收並何進舊部，實力很快壯大，開始擁兵擅政。
九月，董卓先廢黜了何進所立的少帝劉辯，改立陳留王劉協，是為獻帝。董卓自任太尉兼前將軍。此後董卓為所欲為，自任相國，總攬朝綱於一身。
與此同時，他又放縱士兵在洛陽城中大肆擄掠財物，奸淫婦女，以致人人惶恐，怨聲載道，內外官僚也感覺朝不保夕。
由於袁紹、袁術、曹操等人既不滿董卓廢少帝而立獻帝，又對董卓亂政極為反感，所以紛紛離開京師，聯絡各地擁有實力的官員，準備討伐董卓。獻帝初平元年（190）初，關東州郡共推袁紹為盟主，正式起兵。董卓見關東聯軍勢盛，便挾持獻帝退往長安，但他依然不遺餘力地拔擢親信，廣樹黨羽。初平三年（192）四月，司徒王允與董卓部將呂布合謀，終於殺掉了董卓。此後雖然董卓舊部進行了大規模報複，但其餘黨很快又被其他割據勢力所消滅。
在討伐董卓的過程中，各地實力集團紛紛借機擴大自己勢力，因而此次討伐戰爭也為以後的軍閥混戰埋下了伏筆。
袁紹雖然被推為盟主，但此前他隻轄有渤海一郡，他便利用自己的盟主地位和為豪傑所歸向的優越條件擴充勢力，先後吞並了冀州、幽州、青州等，很快成為了北方地區最為強大的割據力量。與此同時，曹操的勢力也與日俱增，曹操一方麵遣使到長安，表示忠於漢朝廷，以此贏得人心；同時在許縣（今河南許昌市西）附近開展屯田，聚集糧食，招納軍隊，逐漸將據有南陽的袁術逐至淮北，兩次進攻徐州，並一度將據有兗州的呂布逐至徐州。興平二年（195）十月，漢獻帝任命曹操為兗州牧，此地成為了日後曹操消滅北方割據群雄的勢力基礎。
挾天子以令諸侯
袁紹、曹操兩大勢力的迅速崛起，使北方黃河流域的局勢逐漸由多級混戰走向了二虎爭雄。袁紹雖然領有青、冀、幽、並四州，地廣人多，兵強馬壯，經濟實力也遠比曹操強盛，但是曹操卻能“挾天子以令諸侯”，在政治輿論上占盡了先機。建安元年（196）七月，曹操抵達殘破不堪的洛陽，謀臣荀向他提出了三條重要建議：“奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。”曹操深以為是，遂采納荀的建議，將漢獻帝及朝廷百官遷到了自己的根據地許昌，將漢獻帝牢牢地置於自己掌握之中。
建安元年（196）九月，曹操以漢獻帝名義下詔責備袁紹“以地廣兵多而專自樹黨，不聞勤王之師而但擅相討伐”，隨後又下詔給呂布，稱讚其平定董卓之亂的功績，令其與曹操共輔朝廷。曹操“挾天子以令諸侯”之舉的確取得了無與倫比的政治效果，各地勢力較小的割據政權也望風披靡，紛紛歸附，曹操聚集了一大批智勇雙全的謀士和戰將，為他在不久之後的官渡之戰中以少勝多戰勝袁紹奠定了基礎。
一山不容二虎，袁紹與曹操的矛盾不可避免地走向了兵刃相向。建安四年（199）六月，袁紹選精兵十萬，開始南進，曹操也駐兵官渡，與袁紹形成了對峙。建安五年（200）二月，袁紹率大軍以黎陽為大本營，曹操也進一步加緊戰略部署，曆史上著名的官渡之戰就此開始了。曹操或聲東擊西，或以退為進，以靈活戰術出奇製勝，很快在戰爭中取得了主動，雙方在官渡相持一年多，最後以曹操的全麵勝利而結束。這場戰爭是中國曆史上以弱勝強、以少勝多的典型戰例。曹操以其非凡的才智和勇氣，寫下了他軍事生涯中輝煌的一頁。
官渡之戰後不久，袁紹於建安七年（202）因兵敗憂鬱而死，曹操乘機徹底消滅了袁氏軍事集團，讓戰亂多時的北方地區基本實現了統一。此後，曹操一方麵著力整頓北方社會秩序，加快發展社會經濟；另一方麵重振軍備武裝，計劃著更大範圍的征伐戰爭。
三國鼎立分天下
官渡之戰後，曹操在北方站穩了腳跟，北方地區的相對穩定為他繼續南下征戰解除了後顧之憂。因此隨著時間的推移，曹操與南方割據政權的戰爭也勢在必發了。
曹操雖然在北方戰勝了最大的對手袁紹，但南方還有幾支強大的割據力量，他們就是占據荊州的劉表、占有江東的孫權以及正在迅速崛起的劉備等。
建安十二年（207）七月，在經過一段時間休整之後，曹操開始南下攻打劉表，但是劉表卻在此時病死，劉表集團就四分五裂，很快瓦解。劉表的次子劉琮嗣位，他在部下的勸說下投降了曹操，其他部眾則多數追隨了劉備。
劉備派諸葛亮隨同前來荊州探察局勢的孫權部下魯肅前往江東，與孫權商討抗曹大計，達成了孫劉聯合抗擊曹操的協定。
此時，曹操大軍在到達江陵之後也停止南下，轉而由水路東進，而孫劉聯軍則由樊口、夏口溯流而上。兩軍於赤壁相遇，一場激烈的戰爭就此開始了，這就是曆史上著名的赤壁之戰。赤壁之戰中，曹操軍隊因長居於北方而不習水戰，並且軍隊中瘟疫流行，因而士氣大減；而孫劉聯軍不僅占有地理優勢，而且軍事謀士群英薈萃，戰術精妙而指揮得當，因而孫劉聯軍最終以少勝多戰勝了曹操。
曹操雖然敗北，但是他也占據了軍事重鎮襄樊，並非一無所獲；孫權因占有了荊州東部等地而擴大了地盤，增強了實力；劉備則獲益尤多，因為此戰也奠定了他在西南地區的地位和基礎，其後天下三分而劉備居其一。可以說，赤壁一戰，基本上奠定了三國鼎立的局麵，曆史也逐漸呈現出了三個各有千秋的畫麵。
曹操開創魏國霸業
赤壁之敗挫敗了曹操南下的銳氣，他深知此時尚難以戰勝強大起來的劉備與頗有實力的孫權集團，於是決定退而求其次，先在北方進一步鞏固自己的地位，壯大自己的實力。
因此他以征討張魯政權為名，首先把兵鋒指向了對他若即若離、擁兵自重的漢將馬超、韓遂等，於建安十六年（211）基本上平定了關中。接下來，曹操又於建安十八年（213）再次南下攻打孫權，無奈沒有收獲，因此他又把目標瞄準了漢中張魯政權，使張魯政權歸降了自己。
曹操在四處征伐的同時，也進一步增強了對漢獻帝的控製和自己的權勢，逐漸使漢政權在實質上成為了曹魏政權。建安二十五年（220）正月，曹操病死在洛陽，同年十月，其子曹丕廢漢獻帝而登基稱帝，建立了魏國，並追尊曹操為太祖武皇帝，從而正式結束了東漢政權，昭示了三國時代的正式開始。
曹魏率先建國而取代漢政權，並開創北方地區的霸業而稱雄中原，與曹操的雄才大略有很大關係。曹操善於發現人才，知人善任，惟才是舉，在用人上奉行“治平尚德行，有事賞功能”的原則，因而團結了一大批俊傑，這些人才不僅對他在北方的崛起和建立霸業起到了極其重要的作用，也為其後魏國九品中正製的創立奠定了基礎。九品中正製作為魏晉時期重要的選官製度，對魏晉社會政治產生了重要影響。
曹操勢力得以不斷壯大，也離不開他在經濟上的重要措施，規模龐大的屯田不僅為其提供了有力的經濟支持，也使北方社會經濟得以恢複和發展，飽嚐戰亂之苦的人民生活得以安定。除屯田之外，曹操還調整租調製度，興修水利，發展手工業。所有這些，既為北方地區的統一和魏國的建立奠定了經濟基礎，也使魏國能在三國中占有相對優勢。
劉備建蜀漢
劉備是赤壁之戰的大贏家。曹操敗走後，劉備分兵取得了荊州長江以南武陵（治今湖南常德市）、長沙（治今湖南長沙市）、桂陽（治今湖南郴縣）、零陵（治今湖南零陵）四郡，並在不久之後自領荊州牧，從此站住了腳跟。但是從戰略形式上來看，在東部，孫權雖然將自己的妹妹嫁給劉備以示友好，但同時也阻擋劉備勢力的東進；北方的關中和漢中地區也是曹操奪取的重要目標，因此劉備集團把目標瞄準了西南益州。
益州包括今四川全部和雲貴大部分地區，也是諸葛亮向劉備提議的可圖長久之計的地方。益州本是劉焉的根據地，劉焉死後由其子劉璋繼任益州牧。劉備巧妙地利用了劉璋集團與曹操政權的矛盾，贏得了劉璋的信任，並借機籠絡益州部眾，最終於建安十九年（214）六月使劉璋投降自己，取得了益州地區，並迅速穩定了自己的統治。奪取益州之後，劉備又迅速北上攻打本為益州一郡的漢中，從曹操手中奪取了漢中地區。但收之桑榆而失之東隅，劉備雖全據益州，荊州卻被孫權乘機奪走。
不過從長遠戰略上來看，漢中作為益州門戶，對整個益州地區有著舉足輕重的意義，漢中的取得使劉備占據了益州全部，為以後蜀漢政權的建立和發展打下了基礎。
曹丕代漢稱帝，建立魏國之後，諸葛亮等人也以繼承漢統為由勸請劉備稱帝，於是劉備也於魏國建立的第二年（221）四月正式稱帝，仍以漢為國號，史稱蜀漢。劉備稱帝之後第二年便開始東征，意欲攻打孫權，但是由於指揮不當而遭受重大損失。劉備也因憂憤一病不起，終於在蜀漢章武三年（223）四月病死於白帝城（四川奉節縣），臨終前將兒子劉禪托付給諸葛亮。
劉備死後，其子劉禪繼位，是為後主。劉禪庸碌無為，不諳政務，因此國家政務事無巨細均由諸葛亮決斷。諸葛亮分析形勢，決定先與孫吳恢複友好關係，因此他立即派鄧芝前去談判，最終再度與孫吳結盟。外交上的成功使蜀國擺脫了東麵受敵的不利局麵，為進一步整治內政提供了方便。在國內，蜀國雖然立足西南，但國小民弱，處境艱難。為此，諸葛亮一方麵努力發展經濟，以壯大經濟軍事實力，另一方麵則著手解決西南少數民族問題，諸葛亮對他們剿撫並施，取得了良好的效果，七縱七擒降服孟獲之舉傳為曆史佳話。
這些舉措不僅有利於蜀漢邊疆的穩定，增強了蜀漢國力，也促進了西南落後地區的開發，具有重大的曆史意義。
孫權江東立國
孫權18歲時其兄孫策被人刺殺，孫策臨終前留下了“舉賢任能，各盡其心，以保江東”的遺言，孫權從此代兄統眾，謹遵教誨，在戰亂紛爭的多變時代牢守著江東基業，並不失時機地圖謀發展。赤壁之戰時孫權隻有26歲，但他已經表現出了一個政治家和軍事家的突出才幹。隨著戰爭的勝利，孫權的勢力得以進一步向西拓展，使孫權立基江東而西望楚荊，江南大部分便處在了他的控製之下。
赤壁之戰雖然使交戰三方各有所得，但在戰後，又圍繞荊州的控製權而開展了激烈的爭奪戰。因為荊州不僅對劉備進取關中和孫權保守江東都有重要的戰略地位，而且也是孫、劉政權阻止曹軍南下的戰略要衝。為此，孫、劉雙方還為爭奪荊州大動幹戈，一波三折地上演了劉備“借”荊州，最終孫權又奪回荊州的拉鋸戰。
雖然荊州最終被孫權全部控製，但此時劉備也已經擁有了益州和漢中，在西南確立了比較穩固的統治。
孫權在與劉備爭奪荊州時，稱藩於曹魏，因此曹魏曾於黃初二年（221）封他為吳王。第二年，孫權大敗劉備軍隊，占據了荊州，經過一番調整之後，孫權便也於公元229年正式稱帝，國號為吳，年號黃武，從此三國鼎立的局麵正式形成了。
孫權在建立吳國以後，繼續施行了一些發展社會生產、穩固和開拓邊疆等重大舉措，使吳國的社會經濟也得到了很大的發展。首先，為了維護邊疆安定和社會穩定，孫權先後征討了吳郡、會稽、建業等地的山越人以及荊州的蠻族、交州的夷人等，不僅使他們歸降於孫吳，而且在這些地方設置郡縣、發展生產，對這些地區的開發產生了積極影響。其次，孫權注意發展農業生產，開展大規模屯田，興建水利工程，使社會生產得到了很大的發展。此外，孫吳政權還利用臨海的自然條件發展貿易交通，也取得了很好的經濟效益。孫吳的萬人船隊還曾到達夷洲，即今台灣，這是大陸與台灣聯係的最早記錄，在中國航海史上寫下了光輝的篇章。
魏晉禪代與西晉的短期統一
魏晉南北朝注定是一個多變的動蕩時代。經過從黃巾大起義到孫吳建國的近半個世紀的頻繁征戰之後，魏、蜀、吳三國各自建立政權，從此統一的中央政權不複存在了，但三國間相互的製衡和牽製也換來了社會的安定和發展。三國各自為鞏固政權，增強實力，先後都在本國內實施了一些發展生產、穩固邊疆的措施，在動蕩的年代裏給凋敝的社會生產提供了發展的寶貴的機會，也讓飽嚐動亂之苦的人民得到了些許安慰。
但是繼曹操、劉備、孫權以及曾經輔佐他們的那些賢士名將們相繼謝世之後，迅速轉入動亂的社會，清晰地證明了他們的後繼者是多麼的庸碌無能！“大江東去，浪淘盡，千古風流人物”，三國的穩定隨著開創者們的離世而相繼結束了，曆史再次轉回到了紛爭和動亂之中。
曹魏的統治與魏晉禪代
曹操以其雄才大略，開創了魏國霸業，不僅為曹魏建國奠定了堅實的基礎，而且也對此後三國政局的發展產生了長遠的影響，從這個意義上說，他生前雖然沒有當上皇帝，但也不負其後繼者給他太祖武皇帝的尊稱。
但是魏國建立不久，政權就開始腐敗了。曹魏政權的第一位皇帝曹丕，雖然在鎮撫匈奴、鮮卑等北方少數民族，鏟除部分地方豪強大族以及打開西域交通等方麵取得了一定的成效，在朝廷內也采取了一些加強中央皇權的措施，但是他在用人方麵卻與其父曹操大相徑庭。雖然九品中正製在這一時期製度化，但同時，陳群、司馬懿、曹真等不為曹操所重視的世家大族卻成了曹丕政權的左右手，這種用人上的大變化對曹魏政權爾後的發展產生了決定性的影響。
黃初七年（226）五月，魏文帝曹丕病重，立其子曹為皇太子，並以時任中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、征東大將軍曹休、撫軍大將軍司馬懿等4人為輔政大臣，這些人的勢力從此不可一世。不久之後，曹丕死，曹即位，是為魏明帝。此時，東吳孫權趁曹魏政權交接之機舉兵進攻襄陽；次年，蜀漢也開始了北伐活動。此時曹真、陳群等人或病或死，危難之際，司馬懿受到重用，戰事幾乎都由他來主持，而司馬懿也借自己的軍權和取得的勝利而提高了政治地位。此時的曹魏社會，不僅玄學之風漸盛，朝野清談盛行，而且風氣也漸趨奢靡腐化。景初三年（239）魏明帝病死，立年僅8歲的齊王曹芳為帝，以武衛將軍曹爽和司馬懿共同輔政。