宣德三年，冬
臨近歲末，皇城內一派喜氣洋洋，自陰曆二十四起，皇帝及各部衙門就已封印，皇子下學無拘玩樂、後宮忙著節下的籌備、會親、封賞，十分熱鬧。今兒是二十八，吹了一天的大風，天慢慢沉下來，眼看是要下雪了。入夜，寒風凜冽，卷石飛沙，將一派喜氣卷入了茫茫夜色中。
乾清宮殿外烏壓壓跪了一地的奴才，冷風地裏凍得瑟瑟發抖，大氣兒不敢吭一聲。今兒宣宗皇帝龍顏不悅，凡伺候的奴才都得了不是，衣食居行的小事竟都帶出了經世濟國的大道理，一番教訓後，皇上似也乏了，眉眼一挑，滋然撂下一句，“都去外頭跪著，好好想想。”聲氣倒是平靜，臉上也沒了前頭的怒相，不過伺候的奴才們卻益發惶恐。眾所周知，今上的脾氣，素來有些陰晴難測，那個反話正說的毛病，越是麵上看著不打緊的，越是不妙。當下無人再敢冒頭，一殿的奴才都到外頭反省去了。
殿內隻留下宣宗一人，他斟了杯酒，喝進嘴裏卻覺苦澀嗆口，全無當日的甘冽，心中便有些惱恨，貢品秋露也敢如此搪塞，濟南府實該問罪了。外頭的北風呼號得緊，風哨子一聲緊一聲地尖嘯，他擎著杯子踱到窗前，黑沉沉的天地，無月亦無星，廊下一溜牛角防風燈，昏黃燭光，透著些幽鬱沉悶。
“唉，碧天如水夜雲輕。”他脫口就吟了一句，話音剛落，自己也愣住了，這是溫飛卿的句子，實不對景，他知道。可是他偏生就記得，還有下頭三句——“碧闌幹外繡簾垂，碧文圓頂夜深縫，碧海青天夜夜心”，都是《全唐詩》裏的，湊在一處另成個意思。這是頭年裏那幾人興出的花樣，幾個孩子初涉詩話，隻覺妙不可言，變了法兒聯句子，偷換意思，遊戲博弈。第一回看見是在五弟的窗課上，小楷謄寫，工整雅致，這樣一心向學的人，也放下正課流連雜學，他倒是真詫異。直到後來才明白，原來奧妙隻在一個字眼上。那時的她，鎮日隻與他們玩在一處，淺笑輕顰，薄嗔佯怒……想到此，宣宗冷哼了一聲，手上不自覺地使上力道，啪一聲脆響，薄胎青花杯子竟應聲而碎，碎瓷紮入肉中，立時殷紅的鮮血順著手指流下，一滴一滴墜於匝地金磚上，好似墨梅點點，濃鬱豔麗。
……遠處的梅樹，花朵點到即可，自己站在她身邊，出言指點，軒外落英繽紛，她回眸一笑，軟語嬌憨，那兩年的光景，美得幾可入畫……宣宗心中錐痛迭起，看著指頭，都說十指連心，真是紮在心裏了，一時拔不出又碰不得。這些都是舊話，卻是那樣分明，想也不想便吟出來，蜀江水碧蜀山青，聖主朝朝暮暮情。他不禁冷笑，“朕不是明皇，朕不是！朕……”說著恨恨地以掌擊柱，手上的鮮血染在鎏金蟠龍柱上，隻見龍睛赤紅，睚眥欲裂，姿態幾欲淩空而去。
乾清宮的情形早有人悄悄報給了內廷大總管海德慶，他伺候了兩代君王，深得寵信。聽說這事後很是踟躕，思量了半日，方喚了幾個親近小太監，掌了燈向內宮走去，將至慈寧宮時，遙遙看見禦花園方向過來幾人，紗罩燈上“太醫院”三字。他趕忙抬高了聲音問了一句，“前麵可是胡大人、張大人？”說著便迎上前去，對麵正是太醫院的胡延春和張翁全。彼此都是老熟人了，當下也不多客氣，開門見山便問“情形如何？”
“正是要和公公商量”，胡太醫字斟句酌，“這個時節，這個病勢，柔妃娘娘……”
“怎樣？”
唉，胡太醫心中歎了口氣，當差多年，最怕便是此刻。功過且不論，一旦出了大事，頭一個問罪的便是他們，時至今日瞞是瞞不了的，該如何分說呢？他看了一眼同僚，張太醫年輕機敏，張口便道，“隻要過得年去，平心養養便可大安。”
“什麼？難道……”海公公大驚失色，拿眼隻盯著胡延春，但見他緩緩點頭，一咬牙一頓足，抱拳道，“這也是我等的命數，屆時還請公公周全一二。我等這便去向皇後娘娘複命，唉，隻怕慈寧宮也要去一趟。這皇上麵前，就煩請公公代奏吧。”
彷佛一陣涼風穿心而過，寒侵入骨，海德慶打了個激靈。他曆經四朝風雲，大半輩子了，還不曾怕過什麼，凡事自問也拿捏得分寸。偏是這回，此事此人此境，進退之間他卻是懼了，回想這些年的是非，潑天大禍即在眼前，從這劈麵而來的北風裏，他似乎都嗅出了血腥味。此刻不容多想，他匆忙告辭，向禦花園趕去。
禦花園裏有一處湖心洲，洲上築有軒榭亭廊，種遍碧竹幽蘭，婉轉格局，自成一處，題曰“琅琊小築”。小築四麵鄰水，憑借曲徑小橋連結堤岸，往來交通，這裏便是柔妃娘娘的居所。後宮也唯有她這般例外，獨居於此。