當代科學飛速發展，生物學家開始對基因產生濃厚的興趣，而基因對於遺傳具有決定性作用，於是就出現了“基因工程”。
隨著DNA的內部結構和遺傳機製的秘密一點一點呈現在人們眼前，特別是當人們了解到遺傳密碼是由RNA轉錄表達的以後，生物學家不再僅僅滿足於探索、提示生物遺傳的秘密，而是設想在分子的水平上去幹預生物的遺傳特性。
如果將一種生物的DNA中的某個遺傳密碼片斷連接到另外一種生物的DNA鏈上去，將DNA重新組織一下，是不是就可以按照人類的願望，設計出新的遺傳物質並創造出新的生物類型了呢？
這種做法就像技術科學的工程設計，按照人類的需要把這種生物的這個“基因”與那種生物的那個“基因”重新“施工”，“組裝”成新的基因組合，創造出新的生物。這種完全按照人的意願，由重新組裝基因到新生物產生的生物科學技術，就稱為“基因工程”，或者說是“遺傳工程”。
人類基因工程走過的主要曆程怎樣呢？866年，奧地利遺傳學家孟德爾神父發現生物的遺傳基因規律；868年，瑞士生物學家弗裏德裏希發現細胞核內存有酸性和蛋白質兩個部分。酸性部分就是後來的所謂的DNA；882年，德國胚胎學家瓦爾特弗萊明在研究蠑螈細胞時發現細胞核內的包含有大量的分裂的線狀物體，也就是後來的染色體；944年，美國科研人員證明DNA是大多數有機體的遺傳原料，而不是蛋白質；953年，美國生化學家華森和英國物理學家克裏克宣布他們發現了DNA的雙螺旋結果，奠下了基因工程的基礎；980年，第一隻經過基因改造的老鼠誕生；996年，第一隻克隆羊誕生；999年，美國科學家破解了人類第22組基因排序列圖；未來的計劃是可以根據基因圖有針對性地對有關病症下藥。
基因工程在20世紀取得了很大的進展，這至少有兩個有力的證明，一是轉基因動植物，一是克隆技術。轉基因動植物由於植入了新的基因，使得動植物具有了原先沒有的全新的性狀，這引起了一場農業革命。如今，轉基因技術已經開始廣泛應用，如抗蟲西紅柿、生長迅速的鯽魚等。997年世界十大科技突破之首是克隆羊的誕生。這隻叫“多利”母綿羊是第一隻通過無性繁殖產生的哺乳動物，它完全秉承了給予它細胞核的那隻母羊的遺傳基因。“克隆”一時間成為人們注目的焦點。盡管有著倫理和社會方麵的憂慮，但生物技術的巨大進步使人類對未來的想象有了更廣闊的空間。
基因工程是生物工程的一個重要分支，它和細胞工程、酶工程、蛋白質工程和微生物工程共同組成了生物工程。
你知道基因工程在哪些方麵得到了運用？
答：迄今為止，基因工程還沒有用於人體，但已在從細菌到家畜的幾乎所有非人生命物體上做了實驗，並取得了成功。基因工程技術使得許多植物具有了抗病蟲害和抗除草劑的能力。在美國，大約有一半的大豆和四分之一的玉米都是轉基因的。