事情發生後，張勝害怕了，才把虞常跟他密謀的經過告訴了蘇武。衛律審問虞常，用盡了各種酷刑。虞常經受不住折磨，把和張勝密謀的事供了出來。因為張勝是蘇武的副使，單於命令衛律去叫蘇武來受審。蘇武對常惠等人說：“我們這次出使匈奴，是為了漢朝與匈奴和好。如今我出庭去受審，使漢朝受到侮辱，我還有什麼臉麵回到漢朝去呢？”說著，拔出佩刀向自己身上砍去。衛律急忙把他抱住，可是蘇武已經把自己砍成了重傷，血流如注，暈過去了。
單於暗暗佩服蘇武是個有骨氣的人，他希望蘇武能夠投降，像衛律一樣為他效勞。他每天都派人來問候蘇武，想要軟化蘇武，勸他投降。
後來，衛律奉單於之命，用盡了威脅利誘的手段，都不能使蘇武投降，就隻好回報單於。單於聽說蘇武這樣堅定，便更希望蘇武投降。他下令把蘇武關在一個大地窖裏，不給飯吃，不給水喝，想用饑餓來迫使蘇武投降。但是，意誌堅強的蘇武卻毫不動搖。
匈奴單於實在拿蘇武沒有辦法，就隻好命令把蘇武送到北海邊上(前蘇聯西伯利亞貝加爾湖一帶)去牧羊。單於對蘇武說：“等公羊生了小羊，就送你回漢朝去！”公羊怎麼能生小羊呢？單於的意思很明白，他是決意不放蘇武回漢朝了。
北海這個地方，終年白雪皚皚，荒無人煙，連鳥獸也很稀少。蘇武餓了，就掘取野鼠洞裏的草籽來充饑。過了不久，單於又派人來勸蘇武投降，蘇武依舊堅決地予以拒絕。每天，蘇武一麵牧羊，一麵撫摸著出使時漢武帝親手交給他的旌節。日子長了，旌節上的毛都脫落了，蘇武還是緊緊地抱著那根光禿禿的旌節，艱苦地度過了漫長的歲月。
一直到了公元前85年，匈奴單於死了，匈奴發生了內亂，分成三個國家。這時候，漢武帝已經死了，他的兒子漢昭帝即位。漢昭帝派使者到匈奴打聽蘇武的消息，匈奴謊稱蘇武死了，漢朝使者也就相信了。
後來，漢使者又去匈奴，蘇武的隨從常惠當時還在匈奴。他買通匈奴人，私下和漢使者見了麵，把蘇武在北海牧羊的情況告訴了使者。使者又驚又喜，他想出一個主意，見了單於，他嚴厲地責備說：“匈奴既然有心同漢朝和好，就不應該欺騙漢朝。我們皇上在禦花園裏射下一隻大雁，雁腳上拴著一條綢子，上麵寫著蘇武還活著，而且在北海牧羊，你怎麼說死了呢？”
單於聽了，嚇了一跳，他還真的以為蘇武的忠義感動了飛鳥，連大雁都代他傳達消息呢。他向使者邊道歉邊說：“蘇武確實還活著，我們馬上就放他回去。”
蘇武到匈奴的時候才40歲，在匈奴遭受了十九年的摧殘折磨，胡須、頭發全白了。回到長安的那天，長安的百姓都出來迎接他。他們看見白胡須、白頭發的蘇武，手裏還拿著光禿禿的旌節，沒有一個不受感動，說他真是個有氣節的大丈夫。
鴻門宴
項羽在巨鹿大戰中打敗了王離，收降了章邯，而後率領40萬大軍開到函穀關，看見關口有兵把守著，不準項羽的軍隊進關。項羽得知是劉邦的將土守著關口，肺都要氣炸了，命令將士猛攻函穀關。關口很快被打開，項羽軍隊長驅直入，直到了新豐、鴻門(今陝西臨潼東北)才駐紮下來。這裏離劉邦軍隊駐紮地灞上隻有40裏路，項羽決定第二天攻打劉邦。
項羽的叔父項伯和劉邦的謀士張良是好朋友，他怕打起仗來張良會送命，就連夜趕到劉邦軍營告知張良，叫張良趕快逃命。
張良把項伯的話告訴了劉邦。劉邦一聽慌了神，連叫：“這可怎麼辦，怎麼辦呢？”張良說：“你先叫項伯幫幫忙，叫他在項王麵前給求求情。”劉邦急忙叫張良把項伯請來，擺上酒席，熱情招待。為了結交項伯，劉邦提出兩人結為兒女親家。項伯答應了，並對劉邦說：“明天一大早你要親自來給項王賠禮。
第二天一大早，劉邦就帶領張良、樊噲和一百多人趕到鴻門，拜見項羽。劉邦裝作十分熱情地說：“我和將軍一起攻打秦朝，您在黃河的北麵作戰，我在黃河的南麵作戰。沒想到我能先打進關中，攻破鹹陽，今天有機會和將軍見麵，真是件令人高興的事。聽說有些小人在您麵前挑撥我和您的關係，請將軍千萬別聽信這些話。”項羽是個直性人，見劉邦這樣可憐兮兮，怒氣很快就煙消雲散了。項羽叫人擺上酒席，舉杯勸劉邦喝個痛快，態度越來越和氣。
酒席上，範增一再給項羽使眼色，並多次舉起胸前佩掛的玉玦作暗示，要項羽下決心殺掉劉邦。項羽默不作聲，好像沒看見一樣。範增急了，找個借口走出營門。他把項羽的堂兄弟項莊找來，交代他說：“項王心腸太軟，你到席上敬酒，然後舞劍助興，趁機殺了劉邦。”項伯見項莊在宴席前不懷好意地舞起劍來，害怕剛結的親家劉邦吃虧，也拔出寶劍說：“一個人舞劍沒有兩個人來勁。”就用身子護著劉邦，與項莊對舞起來，項莊沒機會對劉邦下手。