王充出身於寒門，很小時就失去了父親。他少年時學習很努力，因家貧買不起書，常到書肆看書，看過一遍，就能記誦下來。經過勤苦的學習，終於博通九流百家之言，成為學識淵博的著名學者。他曾到京師洛陽遊學，並進入太學深造，拜班彪為老師，向他學習。王充雖喜好博覽群書，但不流於記誦，不拘於辭章文句，他注重文章所闡釋或蘊藉的事理，注重理論和實踐的結合，善於把書本知識和現實問題聯係起來，對前人的理論和見解有選擇地吸收。他平時注意觀察自然界和社會生活中存在的問題，並極力探求產生問題的原因。他從京師返回故裏後，便以教授生徒為業。後來，他任會稽郡的功曹，對於當權者不當行為，多次進行勸說，結果，不是受到斥責，就是不了了之，存在的問題始終得不到解決。王允看到自己的建議不被采納，便橫下心來，辭去了職務，呆在家裏關門潛思，專事著述，力圖把自己的思想記述下來，留給後人。他在自己家的門窗和牆壁上都放上了刀筆，一有心得就馬上記錄下來。經過多年專心致誌的努力，寫了大量的著作，其中最重要的著作就是《論衡》。這是他30年心血的結晶，是反對讖緯迷信和批判唯心哲學的不朽作品，這部著作幾乎涵蓋了王充的全部思想。
自西漢以來，讖緯迷信日益猖獗，廣為流行，在上君臣希冀長生不死，下層百姓企圖消災解禍。這是“獨尊儒術”發展的必然產物。漢武帝為了封建“大一統”的政治需要，采納的董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，使儒學定於一尊。董仲舒從解釋儒家的精典著手，建立了一整套神學世界觀，使儒學走上宗教化的道路。他提倡“天人感應”的神學目的論，在政治上論證了封建專製統治的合法性和合理性，它虛構了天的至高無上，以樹立皇帝的最高權威，來維護和加強地上君主的統治。就對科學技術的影響而言，它排除了進行科學探索的必要性，而用唯心主義、形而上學的說教代替之，想一勞永逸地完成對自然科學的任何研究。它認為自然界、人類社會的一切現象，都是按著天的意誌而顯現的。認為天氣的暖、清、寒、暑是對帝王好、惡、喜、怒的感應，春、夏、秋、冬四季變化是天的愛、嚴、樂、哀的表現。它幾乎要窒息了人們對自然現象的規律進行探索的任何生機，對科學技術的發展產生極大的阻礙作用。在天人感應這一神學目的論的指導下，讖緯迷信猖獗是不可避免的了。對此，王充以他智慧的頭腦，基於理性，進行了深刻的分析和批判，建樹了戰鬥的唯物主義無神論思想。
讖緯是一種庸俗經學和封建迷信的混合物。讖是用詭秘的隱語、預言作為神的啟示，昭告吉凶禍福、治亂興衰的圖書符錄。緯是用宗教迷信的觀點對儒家經典所作的解釋。為了揭露貴族地主們利用讖緯宣傳的貧富貴賤，命中注定的偽善說教，王充指出，人是自然界的一部分，人和萬物一樣，是稟受天地元氣而成（元氣是一種混沌的原始的物質元素），人的自然屬性與萬物並沒有區別。他說：“人，是物，物，也是物。即使貴為王侯，稟性上和萬物也沒有區別。”他指出，一個人的才能操行跟富貴貧賤，沒有必要的聯係，才能出眾，行為高尚，並不能保證必然富貴；才能低下，行為卑微，也不能保證必定卑賤，不能用權勢的大小或地位的高低作為德才優劣的標準，更不能作為劃分好人壞人的尺度。這就否定了天有意識的觀念。