交響詩《英雄的生涯》作品創作於1898年。它是理查·施特勞斯以單樂章形式所寫的交響詩的最後一首。這部傳記音樂作品並不是以哪個真人或神話人物為原型進行創作的，而是理查·施特勞斯描寫和敘述了思想中的一個理想人物的生活。在《堂·吉訶德》中，主角把自己的力量徒勞地消耗在空虛的理想中，而《英雄的生涯》裏的理想主義者則是另一種類型。他是一個高貴而又與眾不同的人，但常受到別人毫無理由的反對，因幻想多次破滅而感到痛苦。然而愛情給了他力量，他終於獲得了精神上的平衡。不少評論家認為，理查·施特勞斯所描寫的英雄就是他自己。
理查·施特勞斯看得比較寬廣，他不僅描寫了同敵人進行鬥爭，而且描寫了鬥爭的勝利，及勝利後的滿足。施特勞斯沒有為這部作品寫什麼說明，他希望人們“隻要能理解它是一個英雄在和敵人作鬥爭就足夠了。”
全曲共分六段：
一、英雄；
二、英雄的對手；
三、英雄的愛情；
四、英雄的戰場；
五、英雄的和平事跡；
六、英雄從世上隱退。
音樂一開始，英勇威武的英雄主題由圓號和弦樂在降E大調上奏出，描寫了一個充滿青春活力的青年及其朝氣蓬勃的力量。隨後，音樂從各個不同的側麵塑造了英雄的全貌，有的描寫英雄的潛力和精力，有的描寫英雄堅強的意誌……，最後，音樂在輝煌的銅管樂中結束。
理查·施特勞斯簡介
理查·施特勞斯（OttorinoRespighi，1879－1936），意大利作曲家，初學小提琴，畢業於波洛尼亞音樂會堂，後學作曲。先後從師裏姆斯基-柯薩科夫、布魯赫學習作曲。回國後執教於羅馬聖西西莉亞音樂學院，同時從事創作。他的作品以抒情性見長，所作交響詩《羅馬的噴泉》《羅馬的鬆樹》和《羅馬的節日》最為膾炙人口，既富有浪漫主義的色彩，又生動反映了羅馬風情。