有個姓米的書生，福建人，至於他的名字以及他是哪裏府縣的人則沒有人知道了。他偶然進城，喝醉了酒，路過鬧市，聽到高大的門樓內傳出簫鼓聲，響得橡打雷。米生向居民打聽，說是做壽的人家，但門庭冷落得很。細聽，笙歌陣陣。米生醉中很想去欣賞，並不問這是什麼樣的人家，就去街上買了壽禮，遞進自稱晚生的名片。有的人見他衣看簡樸，便問：“你是這家老人的什麼親戚？”米生回答說：“沒有親戚關係。”有的告訴他說：“這是一家外鄉人，僑居在這裏，弄不清是什麼官，很高貴孤傲。你既然不是親戚，要企求什麼吧？”米生一聽，懊悔起來，但是名片已遞進去了。
不一會兒，兩個少年出來迎客，衣著華麗，令人眼花，神采優雅，風度翩翩，作揖請米生入內。米生見一老人麵南而坐，兩旁擺列幾桌酒席，六七個客人，都像貴族，見米生來到，一齊站起來施禮，老人也拄著拐杖站起來。米生一直站著，等待向老人行禮祝壽，而老人卻坐在座位上一動不動。兩位少年致詞說：“家父年邁體弱，起拜很艱難，我們兄弟倆代表家父，對你屈駕光臨表示感謝！”米生辭謝一番便作罷。兩少年於是命人在上首增設一桌筵席，與老人相鄰。沒多久，舞姬在下麵表演。酒席後麵設置琉璃屏風，用來遮住女眷。鼓樂大作，座上客不能再交談。筵席快結束時，兩少年站起來，各用巨杯勸酒，一杯可容三鬥，米生麵有難色，但是看見客人們遞了酒杯，他也就接過來。頃刻間朝周圍一看，主人、客人全喝了，他不得已，也勉強幹杯。少年又給斟酒。米生覺得很困，起身告退。少年硬拉住他的衣袖。米生喝得大醉，癱在地上，隻覺得有人用冷水灑在他臉上，頓時像睡醒一樣明白過來。他站起身來一看，客人都走了，隻有一位少年攙著他手臂送他，於是就告辭而歸。後來再經過這家門口，已經搬走了。
米生從郡城回家以後，有次到集市去，一個人從酒店出來，喊他喝酒。看看那人，不認識；米生也不管那麼多，跟著進了酒店，原來鄉鄰鮑莊先坐在那兒了。米生問那人，乃是姓諸，在集市上磨鏡子的。米生問他說：“怎麼認識我的？”姓諸的回答說：“前些日子做壽的人，你認識他嗎？”米生說：“不認識。”姓諸的說：“我出入他家，最是熟悉。老人姓傅，但不知哪裏人，做什麼官。先生你祝壽時，我正在台階下，所以認識你。”傍晚時候，酒散了。鮑莊當夜死在路上。鮑莊的父親不認識姓諸的，便控告米生。檢驗鮑莊屍體有重傷，米生以謀殺罪被判死刑，受盡刑罰；因為姓諸的沒有抓到，定罪無據，關押了一年多。巡按視察地方，查訪得知了冤情，將他釋放回家。
此時米生家裏財產蕩盡，而且被革除了秀才的資格，他寄希望於上訴得以恢複，於是帶了行李包裹上郡城。天色將暗，走得很累，就在路旁休息。遠遠看見有一輛小車過來。有兩個丫環左右跟著。小車從米生身邊過去，忽然被命令停車。不知車裏人講了什麼。一會兒，有個丫環上前問米生：“你不是姓米嗎？”米生驚起答應說是。丫環問：“為什麼貧窮到這種地步？”米生把原因告訴了她。又問：“到哪兒去？”米生又告訴了她。丫環走向小車，對車中人講話；一會兒重新走回來，請米生到小車前麵去。車中人用柔美的手撩開掛簾，米生稍微往裏看了一眼，見是位絕代佳人。車中人對米生說：“你不幸遭受了意外的災難，聽了令人同情。如今學政官署內，不是兩手空空的人能夠進出的，我在途中，沒有什麼可以贈送，我這兒有一根簪子……”就從發薯上摘下一朵珠花簪子，遞給米生說：“這珠花簪子可賣百兩銀子，請收藏起來。”米生跪下拜謝，想問問她家的官階門第，小車行走很快，已離得遠了，也搞不清是什麼人。
米生手拿珠花簪子，想來想去，簪子上裝綴的明珠，看看不是平常的東西。他把珠花珍藏起來繼續趕路。到了郡城，投遞了狀子，官署上下勒索得特別厲害；他拿出珠花看看，舍不得賣掉，就回鄉去了。回鄉又沒有了家，隻得依附兄嫂過活。幸而哥哥人好，替他經營料理，他在貧困中仍能夠繼續攻讀。