一、鼎沸中遊離的浮冰
七月流火，秦孝公終於回到了櫟陽。
大半年之中，孝公在隴西郡與北地郡走遍了每個縣，還跑了許多零散的農耕區和遊牧區。這兩個地區雖然土地遼闊，但卻很是荒涼偏遠。在秦部族還沒有成為諸侯國的時候，隴西和北地是他們的故鄉。那裏的許多河穀與草原都曾經是他們的生存本土，是被包圍在戎狄部族海洋中的無數個孤島。成為占據周人本土的大諸侯國之後，秦人舉族遷入成為戰爭廢墟的關中，無數個孤島般的故鄉便被戎狄部族席卷吞沒了。直到秦穆公時期，秦國為了安定後方，全力西進，使三十多個戎狄部落國臣服於秦國旗下，這兩個地區才成為秦國真正的領土。穆公之後百餘年雖說時有叛亂，土地不斷縮小，民眾不斷減少，但最主要的河穀草原卻依然在秦國治下。秦獻公時期，為了這塊後方根基不再被繼續肢解，便將這塊遼闊的地區劃做了兩個郡，隴西郡和北地郡，專設官府，常駐軍旅，取代了原先依靠部族頭領治理的傳統方略。
秦孝公之所以堅持巡視這兩個邊陲地區，一是他從未到過這兩個郡，很需要有實際的踏勘了解。最重要的是，這兩個郡雖然荒涼遼闊，但卻是秦國西部北部的屏障。隴西之外，是流動無常的匈奴、西羌、諸胡與月氏部族等，他們的草原騎兵隨時都有可能閃電般進攻隴西。北地郡在目下更重要，北麵的陰山草原有匈奴部族，東北麵的雲中山地是虎視眈眈的趙國。東麵是秦國的河西地區，原本有漫長險峻的太行山與黃河天險，卻被魏國在三十年前逐步蠶食，河西盡失，將北地郡壓縮到洛水流域以西。如此一來，魏國、趙國、中山國就都成了覬覦北地郡的凶惡對手。
秦孝公最想知道的，是這兩個鞭長莫及的地區變法成效如何？能不能在變法之後成為堅固的西北屏障？半年巡視下來，尚算滿意。衛鞅的每道法令都及時地送到了郡署，由戎狄部族頭領擔任的郡守也還算忠實地執行了變法法令，廢除了隸農製和牧奴製，河穀耕地和草原牧場也都分給了農人牧民。兩郡的府庫都充實了許多，願意從軍的青壯年也大大增加。秦孝公當即頒布了兩道書令：第一道，兩個郡守各晉升爵位兩級，從原來的第七級公大夫爵，晉升到第九級五大夫爵。這在地方臣僚中可算是最高爵位了，因為衛鞅的左庶長爵位也才是第十級。兩個郡守自然是感奮異常。第二道，兩郡庶民的賦稅減去三成；兩郡府庫所征收的財貨十年內用作軍務官俸，免繳國府賦稅。如此一來，兩郡的財政壓力大大減輕，郡守吏員庶民無不稱頌歡呼。兩個郡守向國君慷慨激昂地立誓，決意建立兩郡騎兵，對各種侵擾堅決回擊，絕不使敵國再壓縮秦國土地。
隴西北地的夏天是宜人的，除了正午前後炎熱兩三個時辰外，早晚的山風河風涼爽幹燥，沒有一點兒悶熱難當的感覺。雖則如此，秦孝公整日在山川奔馳，少有歇息，幾個月下來，也成了一個地道的西部漢子，黝黑發亮，精悍結實。一路東行，過了陳倉山頓覺一陣濕熱，身上立時汗津津的。秦孝公本想到玄奇的河穀莊園再去看看，卻知道在他離開墨家總院的同時，玄奇也已經到齊國去了。孝公站在山頭上望了一陣，歎息一聲，回頭走了。走了一段，秦孝公卻又回馬向河穀縱深馳去。
到得小莊園外，孝公吩咐兩名衛士留在小河邊，獨自一人推開籬笆走了進去。院子裏兩株桑樹綠葉正濃，樹下卻沒有養蠶的竹籮。小場院中堆著一個麥草垛，籬笆外的麥子顯然已經收割打過。小屋的木門沒有上鎖，門上寫著兩行大字：入山采藥狩獵迷路之人，可進屋食宿。孝公感慨地歎息一聲，推開屋門，屋內幾樣簡單陳設都用布苫著，除了一層灰塵，還是那樣整潔冷清，顯然還沒有人光顧過這個小小莊園。孝公四顧，拿下古琴上苫蓋的那塊白布翻了過來，掏出懷中一錠幹墨，在布上用力寫下兩行大字，又將白布翻過來原樣苫蓋妥當，方才走出小屋。他本想在這裏獨自住宿一夜，聽聽那山風鬆濤，看看那明亮孤獨的月亮，替她理一理莊園桑樹，重溫一次那永遠烙在心頭的美麗的河穀之夜。
但是，他必須匆匆離開這裏。事情太多了。在隴西他已經大體知道了櫟陽發生的動蕩。風險關頭，他相信衛鞅的品格與能力。但風險之後的善後，應該由他這個國君來出麵，不能再糾纏衛鞅。正因為這一點，秦孝公才要冒著酷暑趕回關中。
趕到櫟陽，已經是晚湯時分。秦孝公梳洗完畢，對黑伯叮囑幾句，隻身出門了。
匆匆來到嬴虔府前，秦孝公驚訝得愣怔了半天。大門已經用磚石封堵，黑漆漆沒有一絲燈光，沒有一個人影，往日裏生機勃勃的上將軍府變得一片死寂。秦孝公端詳徘徊，終於來到小小的偏門。奇怪的是，小偏門也關著，一個衛士也沒有，一盞燈籠也沒有。想了想，孝公舉手敲門。