北漠天幸八年，北漠小皇帝不顧朝臣反對，親率二十萬京軍禦駕親征。大軍從京都一路向南，至靖陽關口時卻被守關老將蕭慎攔下了。
蕭慎是比周誌忍更早一輩的成名老將，陳起從靖陽南下豫州後命其留守靖陽邊關。如今聽聞皇帝要率大軍入關親征南蠻，年逾古稀的老將軍一身重甲跪於關前，寧死也不肯奉詔開關放行。
不管小皇帝派人來傳什麼旨意，他隻用一樣的話應對，“天子親征，事關社稷，或是萬不得已，或是有必勝把握，如今關內形勢未明，勝負難料，天子怎可以身犯險？如果皇上非要入關，還請三軍踏著老臣的屍體過去，否則，臣將無顏見先帝於地下！”
小皇帝萬萬料不到自己京都都出來了，到了這靖陽關卻被攔下了，氣得直罵蕭慎老匹夫。蕭慎可殺，卻又殺不得，畢竟小皇帝自小立誌要做堯舜明君，這等殺害忠臣良將的事情當然做不得。但不殺，這口氣實在難以下咽，再說這老頭一直在這跪著，這靖陽關到底還要不要過？正為難間，旁邊有人給小皇帝提了個醒：能不能出這靖陽關，關鍵還在征南大元帥陳起身上！
豫州城內，陳起接到心腹密報，得知蕭慎竟然跪關阻駕，失聲說道：“蕭慎害我！”
房內並無他人，隻有陳起的心腹副將薑成翼侍立在一旁，聞言忍不住問道：“蕭慎攔關與元帥何幹？”
片刻之後，陳起情緒已經平靜下來，他先把手中的密報湊到燭火處點燃，淡淡說道：“蕭慎是得我軍令留守靖陽，現如今他把聖駕攔在關外，世人皆道是我授意，當如何看我？他又口口聲聲稱將在外隻聽軍令不受聖命，皇上心中又會如何想我？”
聽陳起此言，薑成翼也不禁麵色微變，遲疑了一下又勸解道：“皇上那裏應不會有事吧，想當初皇上力排眾議把半國之兵交與元帥之手，可見對元帥是極信任的。”
陳起麵上泛起絲絲苦笑，“信是信我的，隻是卻不能全信我一個。靖陽早破，南夏國門打開，江北之地任我鐵騎馳騁。泰興城已是囊中之物，攻下隻是早晚。如若說要渡江南下，此刻又時機未到，皇上此時親征，所為何事？”
薑成翼對陳起的一番話似懂非懂，張了張口想問，卻又不知從何問起。
陳起見他臉上仍帶不解之色，問道：“你隻想一想，若沒有太後首肯，皇上可能出了上京？”
北漠小皇帝幼年繼位，朝政全由太後把持，直到前年小皇帝成人，太後這才還政於他，退居後宮。這兩人雖是親母子，可涉及皇權，母子關係也並非多麼融洽，小皇帝雖然親政，實際大權卻仍有多半掌握在太後手中。
薑成翼道：“末將也是糊塗，當初皇上命元帥領兵南下，太後便多有阻撓，此次又怎會同意皇上親征？”
“既然同意，可見是在某些問題上達成一致，相互妥協罷了。”陳起低歎一聲，又道：“皇上要朝政穩固，隻靠你我這些人遠遠不夠，必須還要爭得朝中勳貴支持，給他們足夠的好處；而太後那裏，自然也不願看著我等寒門崛起，功高蓋主。如此一來，皇上親征便是最好的解決辦法，不信你等著看，此次隨駕前來的必會有不少軍中的老舊名門。別人先不說，就是常家怕是也會重新派人過來。”
薑成翼更是不解，“已有常鈺青在此，常家何須再派他人？”
陳起嗤笑一聲，說道：“皇上此行已表明他不願意看到有人功高震主，再說常鈺青已成‘殺將’之名，恐怕也是皇上所不喜的。皇上的心思咱們猜得到，常家的那些老狐狸們會猜不到？常鈺青此次烏蘭新敗，倒是塞翁失馬，正好給了那些老狐狸們一個借口，趁機把他往後撤，換了沒有軍功的新人頂過來，再立軍功，那也是常家的，可又不用擔心常鈺青鋒芒過盛而引皇上猜忌。等過段時間，常鈺青的風頭不這麼勁了，想要再複出，常家隻需背後推一把就可以了。這也正是他們這種百年將門可以給予自己子弟的保護。”
“那我們呢？”薑成翼忍不住問道。
陳起笑了笑，輕聲說道：“我們不行，我們的根基太淺，容不得我們退下去。”他沉默了片刻，再抬眼時，眼中又已滿是堅毅之色，朗聲說道，“準備兩千騎兵，隨我前去靖陽迎聖駕入關！”
山間四月，桃花始盛。
這一日徐靜尋得少見的清閑，在軍營裏轉悠了半圈之後便又背著手慢悠悠地向營外晃去。待到一處山坡前，見緩坡上幾株山桃開得正豔，徐靜一時來了詩興，信步來到樹下，抬頭入神地看著那一枝枝的桃花。
身後一直跟著的小侍衛還隻道他是想剪幾枝開得好的回去插在房裏，連忙上前殷勤地問道：“先生，您瞧上哪枝了，我這就給您砍了下來。”
徐靜聞言一愣，剛剛醞釀出來的那麼一點詩意靈感就被小侍衛的一個“砍”字砍了個精光，不由得拈著胡子白了小侍衛一眼，沒好氣地罵了句：“俗氣！”
小侍衛被徐靜罵得丈二和尚摸不到頭腦，正想再問，卻見徐靜麵色突變。
“壞了！打秋風的又來了！”徐靜低聲嘀咕，一邊說著一邊便向桃樹後藏去，可那棵山桃隻碗口粗細，又隻是開了桃花，如何能遮掩了這麼個大活人？徐靜圍著桃樹繞了半圈，才發現這地方藏不住人，隻得又貓著腰向山坡上藏去，剛走了沒有幾步，就聽見阿麥的聲音從後麵遠遠地傳了過來，“先生！”
徐靜隻裝作沒有聽見，腳下反而邁得更快了些，可他的腳力如何能比過阿麥，隻片刻工夫，阿麥的聲音已在身後，“先生，先生！”
徐靜無奈隻得停了下來，轉回身扶著身邊的一棵桃樹氣喘籲籲地看向阿麥。
阿麥的麵色比上次見時略紅潤了些，因為跑得急，額頭上滲了些細密的汗珠，正含笑地看著徐靜，笑問道：“先生興致真好，在賞桃花？”
徐靜強自扯著麵皮笑了笑，說道：“還行。”說著又看了看緊跟在阿麥身後跑得臉紅脖子粗的張二蛋，問道：“張士強，你又跟著你們大人來了？”
已改名叫張士強的張二蛋有些靦腆地笑了下，點頭說道：“是，軍師大人。”
徐靜點頭，捋著山羊胡子問張士強道：“大夥說你的新名字可好？”
“嗯。”張士強摸了摸腦袋，衝著徐靜猛然深鞠躬，謝道，“多謝軍師賜名。”
“不謝，不謝。”徐靜嘿嘿笑道。
阿麥見徐靜故意晾著自己，明白他這是想轉移話題，連忙往旁邊跨了半步擋在張士強身前，衝徐靜笑道：“先生，幾日不見，讓阿麥好生想念。”
徐靜一怔，嚇得連忙擺手，說道：“別，你還是別想念老夫的好，你要是不想，老夫的東西還能少得慢點。上次你想老夫，老夫就少了二百新兵，這才過了幾天啊，你還好意思想念老夫？”
阿麥嘿嘿而笑，徐靜翻了個白眼，問道：“今日怎麼這麼早？專程來堵老夫的？”
阿麥笑道：“先生這是哪裏的話，我是帶著一些新兵晨跑，跑著跑著就跑到大營來了，正好也想念先生，便過來看看。”
徐靜聽阿麥如此說，撇了撇嘴，嘲道：“你阿麥倒是真能跑，幾十裏的山路你這麼一個不小心就跑過來了，老夫佩服。”
阿麥仿佛沒有聽出徐靜話裏的嘲意，仍一本正經地說道：“好容易營地派得離大營近，不過幾十裏路，哪能不經常過來看望先生呢！”
徐靜沒想到阿麥還能跟著他說這些場麵話，不得不佩服阿麥裝傻的本事，不禁咋一下舌，瞅著阿麥問道：“我說阿麥，你自己拍著胸脯想想，老夫對你營裏是不是最照顧？招募的那些新兵，是不是給你營裏補得最多？”
“可是……”
“是！”徐靜截住阿麥的話，“上次一戰，你營裏損失的也最多，可老夫也沒少給你補人吧？這前前後後都快把編製給你補齊了吧？咱們是老相識，老夫夠偏你了吧？咱們江北軍上上下下二十幾個營，你讓老夫怎麼和其他人交代嘛！”
“可是——”阿麥見徐靜盯著自己，聲音緩緩低了下來，麵露委屈，說道：“補的人是不少，可兵器裝備卻沒幾套，這麼些個新兵，總不能讓我給他們一人削根木棍耍吧？又不是少林寺的和尚。”
她的聲音越來越小，到最後的時候已經沒了聲音，徐靜沒聽清她最後的一句話，下意識地問：“你說什麼？”
阿麥抬頭看了徐靜一眼，又低下頭小聲嘀咕道：“我的兵又不是少林寺的和尚。”
徐靜被阿麥噎得一愣，瞅著她半天沒能說出話來，好半天才無奈地說道：“阿麥啊阿麥，我是沒招了，裝備你去管元帥要去吧。”