國子監長官為國子祭酒，主持政務。下設司業為副，及丞(掌判監事)、主簿(掌印)、錄事。諸學有博士、助教、典學、直講等學官，掌教學。國子生、太學生、四門生入學後，要根據將來考進士科還是考明經而分科學習。所習儒家經典分為大中小三種，《禮記》、《左傳》為大經，《詩經》、《周禮》、《儀禮》為中經，《易經》、《尚書》、《公羊傳》、《穀梁傳》為小經。通三經者，大、中、小經各一；通五經者，大經皆通，餘經各一；《孝經》、《論語》則都要掌握。這與進士、明經科的考試要求，基本一致。學校每歲向禮部薦送參加科舉考試者。如學業不佳而多年不堪薦送，或薦送後屢年落第，則往往要被學校解退除名。
唐代前期，進士及第而享文名者，大多由兩監生徒出身。主考官在取舍中，也有意偏重生徒。時進士不由兩監出身，則深以為恥。唐玄宗李隆基曾下令，天下舉人皆補學校。但安史之亂後，由於政治混亂及財政困難，學校由盛人衰，生員不及舊日三四分之一，太學、四門學的入學資格隻好降低，生徒在應科舉者中的比例亦大為減少。
宋代太學仍為最高學府，隸國子監。宋初僅設國子監，學生名額甚少，且隻收七品以上官員子弟。宋仁宗慶曆四年(1044)，範仲淹推行新政(見慶曆新政)，始以東京開封錫慶院興辦太學，招收內舍生兩百人，采用胡瑗的湖學法製訂“太學令”。宋神宗趙王頁時，擴建太學，增加學生名額達兩千四百人，設八十齋，並重訂太學條製，推行三舍法。宋徽宗趙信時，興建辟雍作為外學，太學(包括辟雍)共招生三千八百人，同時廢除科舉，人才皆由學校選拔，太學達到極盛時期。南宋紹興十二年(1142)，在臨安府重建太學，至宋末學生達一千七百多人。
宋代太學形成一套比較完整的學製。太學生從八品以下官員子弟和平民的優秀子弟中招收。慶曆間(1041～1048)，內舍生由太學供給飲食。宋神宗熙寧五年(1072)起，外舍生亦由太學給食。南宋時，外舍生入學，須納“齋用錢”，方能在官廚就餐；貧者減半納；內舍生和各齋長、齋諭免納。學生各習一經，隨所屬學官講授。學生分成三等，即上舍、內舍、外舍。考核學生成績和學生升等的製度，稱“三舍法”，規定新生人外舍習讀，經公試、私試合格，參考平日行藝，升補內舍。內舍生兩年考試一次，考試成績和當年公、私試分數校定皆達優等，為上等上舍生，即釋褐授官；一優一平為中等上舍生，準予免禮部試；兩平或一優一否為下等上舍生，準予免解試。上舍生不再參加公試。私試每月一次，由學官出題自考學生；公試每年一次，由朝廷降敕差官主持。學生分齋學習，每齋三十人，屋五間、爐亭一間為全齋閱覽和會議處，設齋長、齋諭各一人，負責督促和檢查學生的行藝。宋代學官與唐略同，然無助教、直講，又增學正、學錄、監書庫、監廚官等。職員稱學職或職事人，有前廊學錄、學諭、直學等，大多由上舍生或內舍生擔任，每月有俸錢。工人稱齋仆、貼齋等，亦領“月給錢”。
宋代太學為統治者培養出大批官員和學者。隨著理學的逐漸形成和政治鬥爭波瀾起伏，太學還成為傳播理學和各派政治力量競爭角逐的場所。一些太學生如陳東等人，曾上書言事，推動了抗金鬥爭。宋代太學製給後代以很大影響。