“黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。羌笛何需怨楊柳，春風不度玉門關”這首《涼州詞》描繪的是甘涼一帶的風景。這一帶地接河西走廊，又因其俯視關中，易守難攻，曆來屬兵家必爭之地，數百年可謂戰禍不斷，又兼氣候惡劣，動輒黃沙漫天，飛雪鋪地，除了朝廷駐軍，原不該有人居住此地。
然而，人道“富貴險中求”，正因此地凶險異常，若能在這裏站穩腳跟，想要發家致富卻也並非難事，一則是駐地將士的衣食住行，吃喝嫖賭，二則是絲綢之路上往返於西域中原之間的商賈旅人，三則是河西走廊一帶匈奴漢人之間的來往貿易，隻要切準商機，便能財源滾滾。因而上，此地雖不如江南魚糧產地的富庶繁華，但家財萬貫之戶的數量比之卻有餘而無不足。而此地重城平涼更有“平涼一萬戶，百萬三十六，十萬兩百餘”之稱，就是說平涼城有一萬戶人家，其中百萬家資的人家就有三十六戶，十萬家資的人家則多達兩百餘戶，可謂富裕至極。平涼城方圓百裏之內另有十三大鎮，二十七小鎮，每個鎮中都不缺幾戶富裕人家。
這“百萬三十六”雖未指名道姓說是哪三十六戶，但平涼城西魏家卻一定在其中，十八家“魏鮮”分號無一不是日進鬥金，不光當地富戶以在“魏鮮”號擺酒設宴視為隆重，就連一方父母、邊城守將也常流連於此。因此魏家在這一帶可謂左右逢源，和官府、駐軍、鄉紳之間關係極為融洽，而“魏鮮”號的老板魏默正因為後台硬，麵子大，家底厚，已然是本地響當當的一號人物。
不知是否是流年不利，這魏默最近可是連遭禍事，先是連潼鎮的“魏鮮”分號被人投毒，吃壞了百來位客人的肚子。要知能進得起“魏鮮”號吃飯的，不是豪富就是官宦，無一不是有頭有臉的角色，在你“魏鮮”分號吃壞肚子，就算看老板魏默的麵子沒有告官，可魏默也不能不識抬舉，連忙吩咐從各處延請名醫診治，卻不想請來的大夫也診斷不出病根，未敢開方抓藥，幸而這病來得猛去得也快，客人們躺下休息一個對時之後，也就不藥而愈。雖然病是大好了，可也不知落沒落下病根，魏默又吩咐下去大把大把的銀子撒出去陪作了湯藥費，另有一兩桌是紈絝子弟領著狐朋狗友、潑皮無賴前來吃飯的，遇到這檔子事，就算沒事了依舊捧腹慘呼，又多索走萬餘兩白銀，分號的掌櫃明知有假，可老板魏默吩咐過不可再生事端，隻好忍氣吞聲。待到事情終於了了，前後一盤算，竟虧去五萬餘兩，這一年的生意進賬算是打了水漂了，還不算給“魏鮮”號招牌抹黑帶來的損失。
幾天後，“魏鮮”總號庫房又失了大火，各種香料食材美酒毀去不知其數，幸而既沒有人死傷，而“魏鮮”號庫房眾多，還不至於停了生意，但重新置辦這些庫房物事又耗錢無算。
兩場下來，魏默可算是焦頭爛額，好容易消停了幾日，魏默細細琢磨，覺得這事兒透著蹊蹺，反複思量是不是自己得罪了哪一路的人馬而卻沒留意，引得別人前來報複，但這報複既高明卻又留有餘地，隻是害人鬧肚子，卻不傷人命，隻是放火燒庫房，卻沒有燒宅院。既不知是何人所為，又不知有沒有後文，魏默自知就算和官府有不少交情，和地方上也往來甚密，但明槍易躲暗箭難防，現今之計，隻有走為上。
要走，卻又不敢走得太過明目張膽，以免引得仇家注意，痛下殺手，到時候就算想走也隻怕很難走得安穩。為今之計，隻有悄無聲息地走了，可魏家家大業大，想要不走一點風聲地憑空消失，隻怕神仙也難辦到。
“要怎麼才能在眾目睽睽之下安然離開呢？”魏默這幾日寢食難安，卻也還是一籌莫展。正躊躇間，卻聽門外鑼鼓齊鳴，鞭炮陣陣，而這聲音越來越近，竟是奔著魏家而來。魏默待要出門一看究竟，卻差點被進門一人撞個滿懷，隻聞得脂粉香氣撲鼻而來，但這香氣卻又俗不可耐，魏默幾欲作嘔。待定下神來仔細一看，是一矮胖婦人，穿著大紅大綠，倒顯得喜氣洋洋，臉上堆著厚厚的脂粉，要分清鼻子眼睛也不大容易。魏默心中暗忖並無一個這樣的親戚朋友，卻不知從哪兒冒出來的冒失娘們。數日來，魏默壓抑這許多心事卻不敢說與旁人聽，生怕走漏了風聲，就連至親妻女都不曾得知，心中之苦可想而知，這一來忍不住便要發作。那婦人倒也精明，眼見魏默眉頭一緊，心知不妙，急忙搶先開口：“哎呦，魏老爺正打算出門呢？瞧我這不長眼的東西，冒不失失的，差點衝撞了老爺。”說完便欠下身子道了個萬福。這一來魏默也不便發作，卻依舊是一副不耐煩的神情，也不答話，隻把手一擺，轉身便要往內堂走，意思便是說“恕不奉陪，您請便吧。”
那婦人見他要走，急忙搶到前頭，雙手抱拳，不停作揖，口中直說“魏老爺，今兒個您大喜啊，我來討個糖吃。”魏默一怔，那婦人接著又說，“城南邵家看中了令千金，這不，今兒大車大車的聘禮送過來，要給他家二公子求親呢。我也不知道幾生修來的福氣，居然能做這門親事的大媒，今後這名堂可就大了，隻怕保媒也能保得我穿金戴銀了，還真得托魏老爺的福呢。”說著，這婦人就轉身出了門，在門外候著，“魏老爺，邵老爺和邵家二公子還在門外候著呢，我給你引路。”這才往外走去。
魏默一聽更加糊塗，這城南邵家也算是大戶人家，邵老爺之父邵章原是在京為官，後來放任甘肅，便在這平涼修了府邸，告老還鄉後就一直定居於此，其子嗣未能考取功名，隻是依仗著邵章當官時建立的人脈，做些官府采辦的生意，卻也是錦衣玉食，大富大貴。雖然邵家也是“魏鮮”樓的常客，每逢有官員過境，邵家招待起來更是從不簡慢，非“魏鮮”樓不去。但邵魏兩家私交卻少，更遑論要做兒女親家了，更何況這次提親，魏默居然事先毫不知情，可謂奇哉怪也。
但既聽得媒婆說邵老爺邵重帶同次子就在門外相候，也由不得魏默多想，隻能先行出去相迎，問明事情始末再相機行事。當下魏默便隨著媒婆穿進院，過正堂，來到正門前，果然見邵重候在門外，身後停著轎子。這邵重沒等主人出門迎接便出轎等候，也算是給了魏默諾大麵子，魏默趕忙向前，拱手作揖，“不知邵大人光臨，未克遠迎，乞恕怠慢之罪。”邵重雖不曾為官，但其父久居官場，而邵家又與官家來往甚密，以致平涼上下皆稱呼其為“邵大人”。
邵重急忙還禮，“魏老爺說的哪裏話，邵某未曾知會，便冒昧登門，失禮之至，失禮之至。華兒，還不拜見魏叔父？”最後這句話是衝著身邊一青年男子說的。這青年男子看來便是邵重的次子邵華了。邵華聞言，便向前跪拜，口中道“邵華拜見叔父！”魏默心想這提親之事還沒弄明白，卻也不便受他這個禮數，急忙趕在他跪倒前將他扶起，口中道“賢侄無需如此大禮”，側身又對邵重道，“邵大人請內堂奉茶！”邵魏二人客氣一番，便攜手進了大廳，邵華也緊隨其後，隻留下轎夫、樂師、車把式諸人在外等候。
邵魏二人入廳後分主客就座，邵華在長輩麵前不敢坐下，在邵重身後服侍，傭人早沏了上好的茶端了上來，魏夫人也聞訊趕來，見過禮後在魏默的下手入座。
主客一番寒暄客套後，魏默才道，“未知邵大人此行可是為小女而來？”那媒婆自然不敢擅自進大廳之中，但魏默卻也不願裝作若無其事，這才開門見山。
邵重起身，拱手為禮，才道，“犬子日前在貴‘魏鮮’號一睹令千金芳容，不想至此沉迷不能自持，整日價讚歎令千金貌美無雙，不可方物，非要老朽前來提這個親。老朽不才，卻也不能單憑犬子一句話就貿然登門，這些日子我也有所打聽，原來令千金不光相貌出眾，品行也是無可挑剔。犬子無德無能，原就配不上令千金，但老朽為了讓犬子早日死心，隻好老著臉皮帶上犬子，來求這麼親事。”邵重這番話算得上是老謀深算，口中一再說他兒子配不上這麼親事，正是以退為進，如此一來，魏默就不便拒絕，否則便顯出他真覺得邵華不配做他女婿了。魏夫人聞言就往站在邵重身後的邵華看去，隻見邵華年約二十六七，國字方臉，皮膚黝黑粗糙，是一副西北漢子的模樣，但眼角眉梢卻又是商人的陰沉穩健。魏夫人閨名白芳茹，出身書香世家，雖然嫁與富商魏默為妻，但卻並不喜從商之人，以己度人，自然也認為女兒不會中意此人。魏氏夫婦膝下無子，對獨女自然是愛若性命，原擬招一女婿入贅，一則可以留女兒在身邊照應，二則可以繼承這龐大家業，如果丈夫答應了這門婚事將她嫁與邵華，之前的盤算可就落了空了。一念至此，魏夫人情急之下，拉住魏默的手，微微搖頭。這一切自然逃不過邵重父子之眼，但二人還在等魏默答話，隻得假作不見。
魏默何嚐不知妻子之意，但情知邵重的話頭不好接，略一踟躕，才道，“邵大人，這……這事來得……來得頗不湊巧。小女得蒙邵大人、邵公子青眼相加，實在是幾世修來，這門親事可以說是求之不得。隻可惜小女已經許了人家，隻怕要辜負賢父子的一番美意了。”說完這番話，魏默卻又打定了另一個主意。
邵重父子聞言大驚，“這……”回想起適才邵夫人搖頭，心中均想，“原來魏小姐已許了人家，難怪邵夫人衝著魏默搖頭了，這事，多半不是假的。”卻不知邵夫人搖頭卻是另有他意。
而邵夫人也是一頭霧水，先是惱丈夫信口開河，妄稱女兒許有人家，這以後隻怕很難嫁出去了，但轉念一想，卻也心知除此之外，隻怕很難推托這門婚事，當下也不去辯解，且看丈夫怎麼說。