一年寒冬臘月的時節，趙文素的結發妻子失足掉進湖裏，被救上來後，染了重疾風寒，沒等熬到開春就死了。
趙文素和兩個兒子慟哭幾日，風風光光把她下葬在祖墳裏。雖說當年是遵父母之命、媒妁之言成的這門親事，趙文素和妻子倒也相敬如賓、恩恩愛愛過了十七年。喪事過後，重情重義的趙文素十分悲傷，一直鰥居了三年。
倆兒子見父親孑然一身，常常形單影隻，十分可憐。尋思著母親在世時，父親一個妾侍都不納，一心一意對待她。如今守孝三年，實在沒有對不起先妣的地方了。他們便張羅著要給他續弦。
趙文素聽了，悶了半日，同意說：“找一個也好。要好看一點的。”
兩個兒子俱已通人事，聽了父親的話，都是男人心領神會。
於是放出話去，第三日就有媒婆跟幾個人販子上門來。雖說續弦不可能娶大家族出身的雲英閨秀，但憑趙家殷實的家底，到底很多人想擠進來。
人販子討好地對趙文素說：“趙老爺，小的一聽說了消息，就挑了幾個好的備下，把人帶過來給您看看。喜歡的就留下了。不喜歡，小的再找去。”
小小的院子裏，站了十來個年輕姑娘，高矮肥瘦不一，卻都衣著襤褸。人販子手中的女孩，大多窮苦人家養不起賣掉的。有的被大戶人家買了做妾侍婢女，剩下的就會到窯子裏當窯姐。
趙文素看了一圈，指著最邊上的高個子女孩說：“這個留下吧。”
另外一些人販子湊近，“老爺，不多買幾個？有好些美人胚子喲！像您這樣的大人家，哪個不養了一群姬妾！就是您家少爺，也都有幾個通房丫頭呢。”
趙文素搖搖頭。
人販子失望地散去。被選中的那個人販子興高采烈，“趙老爺好眼光，這個姑娘底子好，眉眼俏，多養些時日，就是大美人了。”
葛媒婆又歎又喜，恨不得是自己被挑中，“趙老爺是遠近聞名的大好人。以後在趙家做姨娘，又體麵又尊貴，這姑娘真是好福氣。”
趙文素咳了一聲。
大兒子趕緊把媒婆和人販子拉走，去賬房領錢。揣著叮咚亂響的銀子，葛媒婆和掮客喜顛顛地走了。那高高瘦瘦的女孩站在那裏，一副想哭不敢哭的模樣。右耳下竟然有未洗淨的泥印子，土得掉渣的灰藍布衫，髒兮兮的，裂了邊的布鞋，兩隻腳尖擠在一起。一條麻花辮到了腰際，發黃的劉海垂下來遮住眼睛。
趙文素把她領到小廳，讓她坐下，方開始問：“你叫什麼名字？”
女孩兒坐在椅子上，害怕得直發抖。
趙文素和藹地又問了一遍，叫她不要害怕。
女孩憋了半天，逼急了才委委屈屈地小聲說：“周玉梅。”
趙文素點點頭，“玉梅太俗，以後改叫梅玉吧。”又問，“多少歲了？”
“15。”
“梅玉，別弓腰駝背的，抬起頭來好好說話。你知道買你進來這裏，是為什麼嗎？”