趙匡胤出生之時，正是大唐帝國消失後藩鎮割據、軍閥混戰最激烈的時期。先是朱溫廢掉有名無實的唐哀宗，建立了後梁王朝；接著，後梁被沙陀人李存勖於923年公滅，在一片廢墟中建立起後唐政權；後唐莊宗李存勖的皇位還沒坐上幾年，就被他的養子李嗣源發動的政變推翻了。趙匡胤的父親趙弘殷本是莊宗李存勖所寵愛的戰將，但自從李存勖在兵變中被殺後，也許因為篡位的李嗣源把他視為在宗的人，從此趙弘殷使官運不佳。十幾年裏，朝代已是兩度更迭，天子也換了五六位，但他的官職卻沒有得到提升。
19歲這一年，趙匡胤結婚成家，完成了人生一件大事。成家應當立業，可是家中貧困潦倒的現實告訴趙匡胤，依靠家庭的幫助幹一番事業的路子是走不通的。21歲那年，他毅然告別了父母、妻子，離家出走，決心到外麵去打開一片天地、幹出一番事業來。
不知不覺中，他度過了兩年的流浪生涯。大江南北的山山水水都留下了他的足跡。雖然，這兩年的流浪生活十分艱苦，食無定時，居無定所，並常常受到富家子弟的欺負。但是，也使他得到了鍛煉，他的意誌和性格被磨練得更加堅強，眼界也變得更加開闊了。後來，當他發跡時，每每回憶到所經過的這段時光，他總是感慨萬分，認為這期間的艱苦磨練，為他以後的成功打下了良好的基礎。
950年，趙匡胤來到河北鄴都，投到後漢樞密使郭威的帳下，郭威看到這個身強力壯、精通武藝的將門浪子，愉快地將其留下，當了一名士兵。在郭威的帥幕下，趙匡胤終於找到了一個施展才能和抱負的立足點。
959年六月，周世宗因病去世，其7歲的兒子柴宗訓即位，是為恭帝。後周政權隨即出現了“主少國疑”的局麵。這時的趙匡胤，從殿前都虞候到殿前都點檢，掌握軍政大權已達6年的時間，且威望極高，基本上達到了“一聲令下，餘者皆從”的程度。眼下後周這種“主少國疑”的局麵，自然為不甘寂寞的趙匡胤取代後周統治提供了極好的機緣。
但他並沒有馬上采取行動。世宗之死，比較突然，在諸多關節尚未認真研究、部署的情況下倉促起事，必然遺留後患。再者，作為上任時間不太長的最高統帥，盡管趙匡胤威望很高，但畢竟根基不太牢固，如果匆匆奪權，也許會取得最終的勝利，但其可能引發的兵連禍結、相持難下的局麵，卻是一個有遠見的政治家不能不考慮的問題。
考慮到以上問題，趙匡胤在周世宗去世的半年多的時間裏沒有輕舉妄動，而是抓緊時間整頓部隊，把一些主要將領都換成了自己的親信，進一步加強了自己的勢力範圍。同時，積極密謀策劃，研究製定奪權的步驟和對策，以防出現任何不利的局麵。當一切都準備好了的時候，趙匡胤取代後周朝廷、建立新政權的大幕便徐徐拉開了。
公元960年，天寒地凍，後周的都城（今開封）城內，朝廷接連接到邊防急報：契丹、北漢合兵南侵，情勢危急！周世宗過世不久，年輕的皇後帶著7歲的幼主，一時間六神無主，趕忙讓掌握著重兵的殿前都點檢趙匡胤掛帥出兵。
史書上寫諸將為趙匡胤黃袍加身的時候，趙匡胤還渾然不覺，睡得迷迷糊糊！他就這樣做起了皇帝。當然，這裏麵的事情是誰都能看得出來的。
好像趙匡胤做皇帝，就是上天注定的，他的老家人還有一個傳說：
趙匡胤有一弟弟，名叫趙光義，他後來接了哥哥的班，繼承大統，當了皇帝，為宋太宗。據說洛陽老城曾有一臥龍橋，這橋的跨度雖然不大，但很精巧，是青石橋。趙匡胤和趙光義弟兄倆，少年時健若牛犢，十分頑皮，不是上樹摘果，就是下河摸魚，在洛陽城內到處玩耍。一日，兩人來到這座橋上，玩耍多時，不免困倦，就躺在橋上睡著了。少頃，有人路過此橋，不經意間看了一眼，乖乖！橋上臥著兩條龍！
隻見這兩條龍隨意盤臥，從容安眠，旁若無人。過橋人嚇得魂飛魄散，慌慌張張通知近鄰前來觀看。眾人聽了，半信半疑，集體前往參觀。離橋不遠，果見有兩條龍，影影綽綽臥於橋上，就仗著集體的力量和膽氣，慢慢靠近。可到了近處一看，哪有什麼龍？分明是兩個少年正在酣睡！之後，這座橋便叫雙龍橋。
當然，這就是輿論準備。畢竟趙匡胤的皇帝來的名不正而言不順。有時候曆史也需要佐料的。
趙匡胤是很有雄才大略的，雖然他到二十幾歲還沒有什麼“出息”，但是，在以後的幾年裏，他充分發揮了他本身的潛力，作戰勇敢，能衝鋒陷陣。很快就升上了殿前都點檢，這是禁軍的最高統領。而周太祖郭威最初稱帝前的官位就是殿前都點檢，曆史真是報應不爽，這就是曆史的機會了，趙匡胤很快就抓住了這個機會。
我們先來了解一下趙匡胤戰爭時的功績，以便能更好的理解曆史。
後漢初從軍，隸樞密使郭威帳下。郭威稱帝建後周，為皇帝衛軍東西班行首。顯德元年，於高平之戰中，在馬軍都指揮使樊愛能等畏戰退卻，後周帝柴榮親自闖陣之時，隨殿前都指揮使張永德各率騎2000，主動出擊，轉敗為勝，以功升殿前都虞候。二年，後周攻後蜀秦（治今甘肅天水市西北）、鳳（今陝西鳳縣東北）等州人攻未下。奉命前往察看地形、分析戰勢，言秦、鳳可取。世宗從之，果敗蜀兵。三年，後周攻南唐，率前鋒軍倍道奇襲清流關（今安徽滁州西北），斷南唐軍退路，大敗數倍於己之南唐軍，俘獲皇甫暉、姚鳳兩員大將，並克滁州。不久，左翼軍占領揚州，南唐軍渡江反擊，趙匡胤隨張永德率兵近2000守六合（今屬江蘇），後發製人，打退2萬餘南唐軍反撲，俘斬5000餘，升殿前都指揮使，後授定國軍節度使。六年，隨柴榮北上攻遼，遷殿前都點檢，掌殿前司禁軍。十月，柴榮病死，其子宗訓七歲繼位，改授歸德軍節度使。七年正月初，奉命率軍出征，在陳橋驛（今河南開封東北陳橋鎮）發動兵變，奪取政權，建立宋朝。
簡曆不長，但很耐看。
公元96年七月，宋太祖趙匡胤設宴請禁軍宿將，以溫和的方式解除了他們的兵權。這就是曆史上有名的“杯酒釋兵權”。
宋太祖即位不久，就開始設法解除擁護他登皇帝位的統兵將領的兵權。一天，他專門設宴，將高級將領石守信、高懷德、王審椅、張令鋒、趙彥徽等請入宮中。飯飽酒酣之時，宋大祖說：“我當上皇帝，全靠你們。可當了皇帝以後，晚上卻經常失眠。”石守信等忙問其故。宋太祖答道：“你們都對我忠心耿耿，並無異心，我擔心的是如果你們部下有貪圖富貴之人，有朝一日也強將黃袍加身，你們就是不想當皇帝也不行了。”石守信等人惶恐著請太祖指點一條生路。大祖便委婉誘導他們交出兵權，出守藩鎮，多購良田美宅，為子孫，創下永久的家業。還可多養些歌兒舞女，每日飲酒取樂，以享天年。如果能這樣的話，君臣之間互不猜疑，上下相安。石守信等人大悟，第二天便上表假稱有病，要求解除兵權。太祖欣然同意，罷免了他們的軍職。並把自己的一個妹妹、三個女兒都嫁給了這些功臣。
不久，太祖以同樣的方法罷免了各藩鎮的節度使。至此，禁軍與藩鎮的兵權都集中到了趙匡胤手裏。為了避免“君弱臣強”局麵的出現，宋太祖又在宰相之下設參知政事若幹人，以削弱宰相權力，並改變以前皇帝與宰相共同商討國事的規矩，改為由皇帝批閱，再給宰相下旨處理。公元976年，宋代開國之君趙匡胤一夜之間猝然離世，正史中沒有他患病的記載，野史中的記載又說法不一。他的死因，成了曆史上一宗離奇的懸案。
《湘山野錄》中說，開寶九年10月，一個雪夜裏，趙匡胤急召他的弟弟趙光義入宮，兄弟二人在寢宮對飲，喝完酒已經是深夜了，趙匡胤用玉斧在雪地上刺，同時說：“好做好做”，當夜趙留宿寢宮，第二天天剛剛亮，趙匡胤不明不白地死了。趙光義受遺詔，於靈前繼位。
《燼餘錄》說，趙光義對趙匡胤的妃子花蕊夫人垂涎已久，趁趙匡胤病中昏睡不醒時半夜調戲花蕊夫人，驚醒了趙匡胤，並用玉斧砍他，但力不從心，砍了地。於是趙光義一不做二不休，殺了趙匡胤，逃回府中。
《涑水紀聞》裏說：太祖去世時已是四鼓。宋皇後叫內侍王繼恩把皇子德芳叫來。王繼思考慮到太祖早就打算傳位於晉王光義，就找來了趙光義，進宮後，宋皇後問：“是德芳來了嗎？”王繼恩回答：“晉王來了。”宋皇後驚詫莫名，後來突然醒悟，哭著對趙光義說：“官家，我母子的性命，都托付給你了。”另外，據說趙光義以弟弟的身份繼承兄長的帝位，是他母親杜太後的意見。說是杜太後臨終時，曾對趙匡胤說：“如果後周是一個年長的皇帝繼位，你怎麼可能有今天呢？你和光義都是我兒子，你將來把帝位傳與他，國有長君，才是社稷之綱啊！”趙匡胤表示同意，於是叫宰相趙普當麵寫成誓詞，封存於金匱裏，這就是所謂的“金匱之盟”。也就是趙光義“兄死弟及”的合法根據。
這一切，都使人們產生了許多疑問。
一是趙匡胤死時的“燭光斧影”。按說宮廷禮儀，趙光義是不可以在宮裏睡覺的，他卻居然在宮裏睡覺。太監、宮女不該離開皇帝，卻居然都離開了。忙亂的人影、奇怪的斧聲，以及趙匡胤“好做好做”的呼喊，一一都告訴人們，這是一場事先策劃的血腥謀殺。
二是王繼恩假傳聖旨。王繼恩有何膽量，敢違背宋皇後的旨意，本該傳趙德芳，卻傳來趙光義？倘若事敗，不是殺身之禍麼？這種說法，隻不過把篡位的罪過加在一個太監身上而已，同時掩蓋了殺死的罪行。