有一個名叫李四的人，見張三總往這裏跑，就問他：“你老是來這裏幹什麼呀？”張三說：“我來看這石獅子眼睛紅了沒有。”李四覺得張三說話有些莫名其妙，便嘲笑他。一天，李四把別人的鼻子打出了血，路過石獅子跟前，順便把沾在手上的血跡塗到石獅的眼上。正巧張三又來喂那石頭獅子，見石獅子兩隻眼睛成了紅的。正在狐疑，有個賣豆腐的從大街上走過來，白嫩的豆腐塊上，正插著一枝石榴花。張三一下子想起夢裏老奶奶說的話，扭頭跑回家，叫老娘把那塊蒙頭的帕子拿出來，抖開往地上一鋪，先把老娘抱上去，那手帕越變越大，張三抬腳也踩上去。就在這時，忽聽四麵濤聲震響，地下發起了大水，很快就漲到了房高。大片大片的土地，青堂瓦舍的村莊，不多時就全被黑水吞沒了。而那一方蒙頭帕，開始隻是變寬變長，後來黑水一泡，就變成一隻小船，當中寬，兩頭尖，一翹一翹的。小船漂出院，漂出村，一直漂向野外。
洪水不斷地在漲大，黑黑的浪頭，好像一群老虎。張三怕老娘擔驚受怕，就把老娘安置進船艙，沒想到船艙裏早備下了幹糧，一塊一個樣子，全是張三平時討來喂養石獅子的東西。尤其是船板上竟然還有兩床被褥。
小船漂著漂著，張三忽然聽見有隻蟲子在前邊呼叫：“張三大哥救我！張三大哥救我！”張三連忙把船劃過去，一隻螳螂被水浸得濕淋淋的，眼看就要淹死了，張三趕緊把它救到船上，不遠的地方又有一隻飛雀求救。張三見那飛雀渾身羽毛被打得透濕，翅膀耷拉著再也飛不起來，也搭救到船上。
忽然船底下翻起一個浪花，浪頭一落，水裏翻上一個人來，沒有攀住船幫，被浪頭重新打進水裏。張三嚇了一跳，不由自主地喊了一聲：“人！”急忙劃船上前打撈。老娘因聽見一個“人”字，想起兒子講說的夢裏之事，千萬不要救人啊！可張三連小鳥小蟲都搭救，看著一個活人，他能忍心不救嗎？洪水急，他救人的心更急。那人第二次翻上水來，已經動不得了。張三跳下水，一手搭船，一手打撈，好不容易才把那人救到船上。
打撈上來的是李四。李四被救後，翻身就給張三磕頭，又拜張三老娘做了幹娘，並說：“哥哥救命之恩，我李四至死不忘。”
這時，水上不遠處，又傳來一陣很小很小的聲音。張三趴在船幫上，順著聲音尋找，見浪花上漂著指甲蓋兒大一片小酸棗樹葉，葉上有個小東西驚叫著：“大哥救命！……大哥救命……”張三輕輕把小船劃過去，酸棗葉上趴著一隻又黑又瘦的小螞蟻，張三把小螞蟻也救上了船。
小船在險波惡浪上漂蕩了整整四十九天，張三把船上那點吃的東西分給李四，也分給飛雀、螳螂、小螞蟻吃，既然大家住在一條船上，也就是窮朋友、難兄弟了。李四飯量最大，張三隻好餓了肚子盡著李四多吃些。到了四十九天頭上，黑水落下，一場大災總算過去，小船上六口生靈勉強逃了個活命兒。大家分別的時候。都向張三大哥謝恩，又一齊拜謝張三的老母親，全說多虧老人家養了一個知仁知義的好大哥啊！
張三攙扶著老娘，剛剛走下船，那小船忽又縮小，變成巴掌大的一方蒙頭手帕。張三把它收起來，小心翼翼地放在兜裏。
張三有寶帕的事，很快就傳到了皇宮裏，國王傳下聖旨，要張三帶著寶帕進獻給國王，並封他做進寶狀元。可就在這時，張三的老母病在床上了。煎湯送水，全靠他照料，一時抽不得身。李四聽說這事，忙趕來說：“大哥，有寶不獻，不要傻了，國王怪罪下來，可是殺頭之罪呀！”張三為難地說：“眼看老娘病成了這個樣子，我咋能丟開老娘去上京城呀！”
李四便說：“大哥，我倒有個兩全其美的辦法，那寶帕大哥隻管交給我，由我代大哥進皇城敬獻。一來免了國王怪罪，二來大哥也在老娘麵前行了孝道，豈不左右合算！”
張三聽他說得有理，從身上取出寶帕，交給了李四，囑咐他說：“獻過寶帕，一定早早回來。”李四滿口答應。
可是李四頂替著張三姓名，到皇宮獻了寶帕。國王果然封他做了進寶狀元，並把皇姑也許配給了他，一時間，京城忙上忙下，都在為皇姑置辦嫁妝。
李四歡天喜地，而此時的張三卻是處在悲苦之中，張三老母自從李四往皇城一走，第二天黎明就去世了。張三想起老娘撫養自己的艱難，一時哭得淚山淚海。七天以後的一天，張三正要到山上去幹活，忽然飛來一隻小雀，落在他身上，嘰嘰喳喳地叫著說：“張三大哥！張三大哥！那無情無義的李四，到皇城獻過寶帕，早被封成了進寶狀元，眼看著就要當駙馬了！那寶帕明明是你的，你咋在家裏不搖不動？”
張三問那小雀，這話可是真的？又說：“你咋認得俺張三？”那小雀尾巴一翹一翹地說：“大哥倒不認識俺了？發大水那工夫，不是大哥搭救，俺早沒命了。大哥快快進皇城去吧。再要耽延，要誤大事！”
張三晝夜趕路，到了皇城。見大街上全副執事，正有一個官宦人家要去迎親。張三擠在中間，向那彩轎裏一望，正是李四。張三當下喊道：“李四兄弟，我從家鄉來了。你今天娶媳婦哩？”轎裏的李四見是張三，一下子翻了臉，命手下人說：“什麼人攔路劫道，心謀不軌，快快給我趕開！”
張三見李四不肯認他，心裏好氣，馬上便告到刑部。而這時的國王偏偏在頭天晚上，做了一個“張冠李戴”的奇夢，整整一天不解何意，聽得刑部尚書說又來了個張三，這才想開一點門道。當即降下一道聖旨，皇姑暫不與駙馬謝拜天地。接著聖駕親臨，把新來的張三帶到進寶的“張三”府上，當麵對證，看看到底誰是真張三。