小品是最有山人特色的文化產品，不過，在進一步研究之前，先要對“小品”概念進行必要的辨析。
“小品”一詞源出《世說新語·文學》：“殷中軍讀小品。”下劉孝標注：“釋氏《辨空經》有詳者焉，有略者焉。詳者為大品，略者為小品。”義指佛經的節略本。至明代，人們也仍舊在本義上使用小品一詞，如王稚登《與王季孺太史》：“不如半偈頭佗，坐十尺須彌座，口琅琅談蓮花小品，聽者莫不五體投地也。”屠隆《要言》；富貴人好為矜莊之色，雖一口說盡小品，吾不信其胸中超然。這裏的“蓮花小品”、“小品”都是指節本佛經。意指文學創作的小品概念出現較晚，最初人們用“小文”、“小文小說”的概念進行表述，袁宏道《識伯修遺墨後》說袁宗道喜書寫白居易的閑適詩，或小文，或詩餘一二幅袁中道《答蔡元履觀察》：“今東坡之可愛者，多其小文小說；其高文大冊，人固不深愛也。”陳夢槐《東坡集選》五十卷，所選文分三大類：小文類，包括誌林、雜記、雜文、書後、書事、尺牘、讚、銘、頌、偈、箴、疏、序；文類，包括記、傳、書、啟、祝文、祭文、墓誌、碑文、擬作；大文類，包栝策問、策略、策別、策斷、論、表、內外製、詔敕、批答、表本、奏議。所謂“小文”、“小文小說”主要就是陳夢槐所分三大類中的“小文類”3當然也包括“文類”。較早將小文與小品作類比的是陳繼儒，《蘇長公小品敘》雲：“如欲選長公之集，宜拈其短而雋異者置前其論、策、封事，多至數萬言，為經生之所恒習者稍後之。如讀佛藏，先讀阿含小品，而後及於五千四十八卷，未晚也。”經他一說，“小品”一詞遂為人們廣泛接受，被賦予了新的內涵。不過，“品”字有品評、品級之義，“小”字則有自謙之義，以與館閣文字之類的經世大文相抗衡，“小品”合為一詞代表的是一種閑散雅致的趣味，還沒有被賦予文體分類學上的意義。因此，“小品”一詞晚明的使用有很大的隨意性，既指佛經，也指諸子，如陳深編選《諸子品節》一書，分內品、外品、小品，所謂內、外、小隻是編者對諸子重要性、等級性的一種表述，其中小品指《說苑》、《論衡》、《中論》等。文人別集也可稱小品，如陳繼儒的《晚香堂小品》、王思任的《文飯小品》。推而廣之，八股文中的小題文也稱小品，繪畫作品也可稱小品，如張岱《琅環文集》卷五有《跋徐青藤小品畫》。選集、叢書皆可稱小品，如陸雲龍《皇明十六名家小品》、華淑的《閑情小品》、陳天定《古今小品》、鄭元勳《媚幽閣文娛》（卷首題《時賢雜著小品》）。筆記也當然可以稱為小品，如朱國楨的《湧幢小品》、田藝衡的《煮泉小品》、潘之恒的《鸞嘯小品》。真可謂五花八門，任憑個人喜好。
係統對“小品”一詞進行規範的是《四庫全書總目》。綜合《四庫全書總目》中“小品”一詞的使用，有以下幾種：1.小品。《書畫史》提要：“尤不脫小品陋習”《畫禪室隨筆》提要：“皆小品閑文”，《文海披沙》提要：“不出當時小品之習”。2.明人小品、明季小品。《荔枝通譜》提要：“不脫明人小品習氣。”《幾上語》、《枕上語》提要：“明人小品，濫觴於此。”同卷《錢子測語》提要：“不出明人小品之習。”《花史左編》提要：“不出明季小品之習。”《遵生八箋》提要：“不出明季小品積習。”3.清言、清言小品。《木幾冗談》提要：“劄記清言。”《學問要編》提要：“亦全類明萬曆以後清言小品蹊徑。”4.隨筆小品、短章小品。《蔬齋屝語》提要：“皆隨筆小品。”《文瑑清娛》提要：“是書於諸選本類書中采摘其短章小品。”這些作品除《文瑑清娛》屬集部總集類外，其他皆分屬子部？藝術類，或譜錄類，雜家類。這表明《四庫全書總目》在目錄學上為“小品”進行了限定，在嚴格定義的基礎上為“小品”界定了其文體分類學意義上的稱謂。子部？小說家類雖未用“小品”一詞，但細究四庫館臣的評價，也應該屬於小品。這些作品或可總稱為“小說”，因為“小品”的性質與“小說”十分接近，胡應麟《少室山房筆叢》雲：“小說者流，或騷人墨客，遊戲筆端，或奇人洽士，彙羅寓外，紀述見聞，無所回忌，覃研理道，務極幽深。”《四庫全書總目》的撰寫距明代不遠，它將紛繁複雜隨意性很強的“小品”一詞的用法加以統一，成為人們普遍接受的概念。更主要的是《四庫全書總目》的這一認識是建立在對晚明小品的綜合分析基礎上，符合晚明小品流行的現實以及人們的習慣認識。也就是說，“小品”在明代主要指筆記雜纂、筆記小說一類的作品，這應該更接近明人對小品的基本認識，本節即在這個意義上使用“小品”這一概念。