美術一詞源自於拉丁文“ART”，原意為“人為技藝”，泛指各種手工藝品，以及戲劇、音樂、詩歌等。梁實秋先生的《遠東英漢大辭典》解釋說，該詞有藝術、文藝、人為、技術、技巧、做作、學問等含義。現在這一概念主要指造型藝術。
作為一個學科，美術從屬於藝術，並與音樂、舞蹈、影視、戲劇等既有聯係又有區別的藝術種類共同構成藝術體係。
現已發現的人類最早的美術遺產，是舊石器時代晚期的一些飾品和歐洲的洞穴壁畫。這些美術遺存閃爍著原始人類智慧與創造的光芒。人類從早期的石器工具製作，到生動地描繪形象、為自己製作加工各種裝飾品，在很大程度上依賴於手的靈活性和思維的發展。從這個意義上講，勞動創造了人，人類的勞動創造並促進了美術的產生。
（一）美術及其種類
美術，也稱造型藝術、空間藝術或視覺藝術，是作者運用一定的物質材料和造型手段，塑造出的靜態的、可視可感的平麵或立體的藝術形象，既能反映客觀世界具體事物、現象，又能表達作者的感受、認識、情感和審美觀。美術以視覺藝術語言和具體的物質材料為媒介，通過塑造平麵或立體的可視形象，來表達作者的思想，反映人的精神內涵和情感。
上述美術定義包含這樣幾個層麵的基本含義：一是美術活動必須借助一定的物質材料，如繪畫需要筆、紙、顏料等，雕塑需要泥、木、石、銅、工具及輔助材料等；二是其表現形式和造型手段是線條、形體、色彩，並依賴一定的空間；三是美術活動過程和結果的感知方式是視覺，並以具體藝術形象為中介作用於作者和觀者，引起情感律動或共鳴，獲得審美享受，陶冶情操。
美術，既是古老的藝術形式，也是不斷發展、豐富的藝術品種。古今中外，美術形態的具體呈現方式有很多，美術品種從觀賞到實用，從單一到綜合表現各異，有其個別性，但表現形式及其個別性仍統一體現在共性之中。按照約定俗成的分類方式，美術包括繪畫、雕塑、工藝美術和建築藝術四大類，每個大類還可劃分出若幹門類。
1．繪畫
繪畫是使用筆、刀、墨、顏料等工具材料，通過立意、構圖及線、形、色等藝術手段，在物質平麵上，以形狀、質感和空間感塑造出靜態的具有一定內涵和意味的視覺形象藝術。它是美術乃至整個藝術領域中最常見、最基本的藝術表達方式，也是最自由、最豐富的藝術形式之一。
繪畫工具材料以及表達方式、表現內容的多樣性，構成了繪畫體裁的豐富性。從工具材料和技法上，繪畫可分為中國畫、油畫、版畫（包括木版、銅版、石版、膠版、紙版等）、漆畫、水彩畫、水粉畫、色粉筆畫、素描等；以題材、內容來劃分，繪畫可分為人物畫（含肖像畫、風俗畫、曆史畫等）、風景畫、靜物畫、動物畫等；按畫者的職業或身份，繪畫可分為文人畫、農民畫、工人畫、兒童畫等；依物象的表現手法或觀念形態的不同，繪畫可分寫實性、裝飾性和抽象性繪畫；按社會作用和表現形式，繪畫又可分為宣傳畫（招貼畫）、廣告畫、年畫、漫畫、連環畫、組畫或插圖等。
從以上繪畫種類可以看出，僅繪畫的工具材料，從普通的一筆一紙到專用的工具材料可謂琳琅滿目、豐富多彩，並且伴隨社會物質條件的豐富而不斷更新，使得繪畫的題材內容和表現手段極具廣泛性和多樣性。從曆史到今天，從千山萬水到一花一木，從幻想到現實，從重大事件到生活瑣事，從人物到動植物乃至昆蟲都能加以表現，並能塑造、刻畫人物的內心世界和特定的藝術意味，並借助具體形象抒發、表達作者的思想感情，為人類提供、展示了藝術美的典範和美的本質規律。
2．雕塑
雕塑以雕和塑的造型方式而得名，是運用可雕、可塑的物質材料（如石、木、金屬、石膏、樹脂及黏土等），通過雕、刻、塑、鑄、焊等造型手段反映社會生活，表達作者審美理想並具有三維實體造型的藝術形式，是一種靜態的、可視的、可觸的三維實體，它以主體的形象塑造和空間形式反映現實，被稱為“凝固的舞蹈和詩句”。