在浩繁的微生物王國中，螺旋體（spirochete）從屬於原核細胞型微生物。它具有與細菌相似的基本結構，如有細胞壁、核質，以二分裂方式繁殖，並且對抗生素敏感，但它在形態、生理和進化上又與其他細菌迥然不同。
螺旋體在自然界廣泛存在，種類很多，根據其菌體大小、螺旋數目的多寡、螺旋疏密度和形狀，以及在非染色狀態下，在暗視野顯微鏡下顯示的折光性的不同，可將它們分為不同的種屬。其中大部分是非致病性的，但也有一些種屬的螺旋體可引起幾種人類的重要疾病。
第一節螺旋體分類
根據《伯吉（Bergey）鑒定細菌學手冊》（1994年第9版）螺旋體分類如下：
目Ⅰ螺旋體目（Spirochaetales）
科Ⅰ螺旋體科（Spirochaetaceae）
▲屬Ⅰ包柔體屬（Borrelia，同義名：疏螺旋體屬）
屬Ⅱ短螺旋體屬（Brachyspira）
屬Ⅲ脊螺旋體屬（Cristispira）
屬Ⅳ細絲體屬（Leptonema）
▲屬Ⅴ鉤端螺旋體屬（Leptospira，同義名：細螺旋體屬）
屬Ⅵ小蛇形螺旋體屬（Serpulina）
屬Ⅶ螺旋體屬（Spirochaeta）
▲屬Ⅷ密螺旋體屬（Treponema，同義名：滾線體屬）
其中標有“▲”的疏螺旋體屬、密螺旋體屬和鉤端螺旋體屬是可引起人類疾病的致病性螺旋體。這3類致病性螺旋體屬在形態學上各有特點。
疏螺旋體屬形體較大，折光性較強，常規方法更容易染色，其螺旋旋距較大，螺旋長度為2～3μm，在電鏡下，由8～12根每根寬度約0.02μm纖維絲組成的帶狀物，盤旋圍繞於整個原漿體。
密螺旋體屬形體較細，螺旋長度較短（1.0～1.5μm），折光性微弱，除鍍銀法外的其他方法很難染色，在電鏡下，由4根纖維絲組成的帶狀物（即鞭毛樣結構）迂曲環繞於胞壁內的原漿體。
鉤端螺旋體屬由於其螺旋特別纖細和排列緊密（螺旋長度約0.5μm），而在暗視野顯微鏡下很難分辨，在電鏡下可見其由兩根軸絲迂曲環繞而成，鉤端螺旋體的一端或兩端成鉤狀，因此其外觀呈“S”或“C”形。