毛澤東出生在中國內陸湖南湘潭縣的一個小山村——韶山衝。父母皆係農民。低下的衛生條件，愚昧的思想觀念，使這裏的農民對疾病束手無策，往往是求諸神明。毛澤東的父母也不例外。
毛澤東在家裏排行第三，他的兩個哥哥還在繈褓中就因病夭折。毛澤東出世後，他的母親唯恐再出現差錯，就多方燒香拜佛，祈求神靈保佑。毛澤東的外祖母家——湘鄉唐家圫的後山，有個龍潭圫，圫內有清泉流出，四季不竭。在圫口矗立一塊大石頭，高二丈八，寬二丈。石上建有小廟，人們稱為“石觀音”廟，遠近聞名，經常有人來禱告。毛澤東出生不久，母親就抱著他到“石觀音”廟叩拜神靈，並寄名“石頭”，取容易撫養的意思，人稱“石三伢子”。
毛澤東的父母都是因疾病（父是傷寒，母是淋巴腺炎）在盛年就去世了。這也給毛澤東的腦海裏留下很深的痛苦烙印。
毛澤東本人兒童時，體質也比較弱，12歲曾得過一場大病。這些使他從小就深深地感受到身體強健的重要性。
在度過了“勞動—讀書—勞動”這樣一段少兒時光後，毛澤東有幸掙脫了祖輩那種“日出而作，日沒而息”的生活方式。他抱著遠大的理想，離開了閉塞落後的韶山衝，到東山學堂學習。
在東山學堂學習了半年，毛澤東來到長沙。在那裏，毛澤東進一步開闊了眼界。特別是當他第一次看到一幅“世界坤輿大地圖”時，他懷著極大的興趣研究了它。從此，他才知道世界真大，中國還很小，湘潭在上麵竟找不到。由此，他愈加體會到“任重道遠”，並由此，進一步激發起“自信人生二百年，會當擊水三千裏”的豪情壯誌。
從此，毛澤東開始把強健體魄、鍛煉意誌同他救國救民的遠大誌向聯係在一起了。用當時夥伴們經常講的話說：“大丈夫獨患無身耳，體強心強，何事不可為！”