那是1897年晚冬一個霜凍的清晨，天剛亮的時候，我感到有人在猛搖我的肩膀，睜眼一看是福爾摩斯。他一手拿著蠟燭，看起來非常急切，低下身子跟我說有一件非常緊急的案子。
“馬上，華生，你要快！這個事非常急。什麼也別問，把衣服穿好馬上跟我走！”他喊道。
10分鍾以後，我們已經在馬車上。街道十分寂靜，隻有馬車在轟隆隆地行駛著，我們要去的是查林十字街火車站。這時候天色已經開始亮了，倫敦被灰白色的晨霧籠罩著，隱約可以看到有一兩個趕著上早班的工人。福爾摩斯穿著厚厚的大衣，一字不語，我也沒有說話。天氣非常冷，況且我們又都沒有吃早飯。
到了火車站，我們喝了一點兒熱茶，進車廂找座位。這時候身體才從凍麻的狀態中恢複溫暖。火車開向肯特郡，福爾摩斯開始敘述發生的事情，而我則靜靜傾聽著，他從口袋掏出一封信，大聲念起來：
親愛的福爾摩斯偵探：
請你立刻前來幫助我解決這件奇特的案子，你一向很善於解決這類事件。現場除了已經請那位夫人暫時離開，到別的房間休息一下之外，其他什麼都沒有動。我希望你來得越快越好，因為隻有優斯塔斯爵士在那裏，這可能不太好。
你忠實的朋友斯坦萊·霍普金斯斯
於肯特，瑪爾舍姆，格蘭其莊園
下午3點30分。
福爾摩斯說道：“霍普金斯斯緊急找我到現場一共有7次，每一回都十分需要我的幫忙。我猜你肯定已經全部記錄了他的案件到你的文集中。幸虧你選材還不錯，不然憑你不怎麼樣的敘述是有缺陷的。而你看問題的角度就像在講故事，沒有那麼科學嚴謹，其實這些破壞了案例的典型示範性。你總是把偵破的細節及技巧輕描淡寫，而濃墨重彩地細述著緊張的情節。這麼做隻能讓讀者一時情緒激動，卻不能學到什麼。”
我有些不高興，說：“你可以自己寫。”
他回答我說：“哦，我親愛的華生，我當然要寫。但是你也知道，我有多忙。到了我晚年有空的時候，我肯定會寫一本教科書，把關於偵查的全部藝術都寫進去。現在我們馬上要去探訪的好像是一樁謀殺案。”
“難道你覺得優斯塔斯爵士已經死了嗎？”
“我猜正是如此。霍普金斯斯在他的信裏表現得情緒非常激動，我太知道他並不是那麼容易動感情的人，我想除非有人被殺，需要我們去驗屍。單純自殺的話，他是不會來找我們的。信裏麵說已經救出了夫人，說明在發生悲劇的時候，她應該是被鎖在了屋裏。華生，這個案子顯然是在上流社會中發生的，從信紙優良的質地可以看出來，上麵還有E和B兩個字母，做為家徽。發生案情的地方肯定風景宜人，霍普金斯斯可不會隨隨便便就寫信，因此我們今天上午到了那兒肯定有事可做。這樁凶殺是在昨夜午夜12點前發生的。”
“這個你是怎麼知道的？”
“你算一下火車的時間表還有辦事時間就知道了。發生案情後首先要找到當地警察，接著警察報告蘇格蘭場，霍普金斯斯需要到達現場，接著發信給我，這裏麵的時間耽擱起碼需要一整夜。你看齊塞爾赫斯特火車站已經到了，馬上我們的問題就可以解開了。”
鄉村小道十分狹窄，我們緊急趕了16千米，到達了一座莊園門前。這時一個看門老漢走過來，打開大門。他形容憔悴，看來這裏確實有不幸發生。庭園十分奢華富麗，一進門就可以見到兩排榆樹形成濃密的林蔭道，這條道路通向一座低矮卻寬敞的大屋，正麵是帕拉蒂奧式梁柱，中央部分卻被常青藤完全覆蓋，顯得十分古老。而從高大的窗戶可以推測，這棟屋子一定進行過改建，旁邊一側甚至一看就知道是新建的，睿智年輕的霍普金斯斯正在門道內等待我們，顯得十分著急。
“啊！福爾摩斯先生，華生醫生，真高興你們趕來了。要不是情況十分特殊，又異常緊急，我也不會做出這麼不禮貌的事情。現在夫人已經清醒了，她能清楚敘述究竟發生了什麼事，所以我們也沒有多少事可做，不過你還記得路易珊姆的強盜嗎？”
“啊，我記得，是那3個姓阮爾達的家夥嗎？”
“沒錯，父子三人，這事肯定就是他們做的。他們兩個禮拜以前在西頓漢姆又犯了事，被人發現並且已經報案了，居然這麼短時間又做了案子，真是瘋狂。他們絕對就是凶手，我發誓要把他們送上絞刑架！”
“這麼說，優斯塔斯爵士已經死了嗎？”
“沒錯，一根鐵棍打破了他的頭部。”
“剛剛在路上車夫已經告訴我，爵士的全名是優斯塔斯·布萊肯斯特爾。”
“確實如此，他是肯特郡最富有的人。他夫人現在在盥洗室，真是不幸，居然遭遇這麼恐怖的事情。剛剛我一見到她的時候，她好像已經完全失去靈魂了，你最好探訪她一下，聽她說說發生了什麼，然後我們一起再去餐廳看看。”
布萊肯斯特爾夫人真是氣質非凡，儀態高貴優雅，像這麼嫻靜美麗的女人我幾乎沒有見過。她肌膚白皙，頭發金黃，一雙大海似的深藍的眼睛，加上她秀麗的臉龐，說是傾國傾城也不為過。隻是經曆這樁事情以後，她神情哀戚，臉色也過分蒼白，一隻眼睛甚至有些紅腫。看得出來，她不僅在精神上受了極大的折磨，連肉體也受了苦。一個神色嚴厲的高個子女仆正在用稀釋過的醋液為她衝洗那隻眼睛。夫人躺在睡椅上，看起來非常疲憊。而我一進屋就可以察覺出來，她靈活探尋的目光和臉上的警惕，都說明了她並沒有被這樁慘案打倒。她身著寬鬆藍白相間的睡袍，身邊疊著一件鑲嵌著銀白金屬絲的黑餐服。
她懨懨地說：“霍普金斯斯先生，我已經把所有發生過的事情都告訴你了，你就代我重複一次好嗎？當然如果你堅持要我講的話，我還可以再說一遍，這些人去過餐廳沒有？”
“我覺得還是先聽您講完再去比較好。”
“好吧，那我就再說一遍。隻要想到餐廳的屍體，我就覺得可怕極了。”她輕輕顫抖起來，捂住臉，這時候袖口下滑，露出一截前臂。福爾摩斯有些驚訝，問道：“夫人，您還有別的傷痕，這究竟是怎麼了？”我也看到她纖細圓潤的手臂上露出兩處灼紅的傷痕。她慌張地用衣袖蓋住，掩飾地說道：“這沒什麼，跟昨天夜裏的事情一點兒關係都沒有。你們請坐吧，聽我講發生的一切。”
之後，她便開始了講述：“優斯塔斯·布萊肯斯特爾是我的丈夫，我們的婚姻到現在已經有一年，並不是很幸福，我也沒必要掩飾這些，哪怕我不說，我的鄰居們也會跟你們說。也許婚後我們這麼緊張的關係，我也有一部分錯誤。我從小在澳洲南部自由的環境中長大，不太適應這邊拘謹保守的英國式生活，但最重要的原因是別人都知道的，布萊肯斯特爾爵士是個酒鬼，跟這樣酗酒如命的人在一起，哪怕隻有一小會兒，也讓人無法忍受。把我這麼一個活潑開朗的女人跟他整天捆綁在一起，你能想象有多麼難熬嗎？不讚成我們解除婚姻的人簡直就是個罪犯，褻瀆了神聖，破壞了道德。這種荒謬的法律是英國的災難，上帝不會容許這個的。”這時候她從睡椅上直起身子，雙頰泛紅，即使眼眶青腫，眼神依舊憤怒淩厲。那個高個女仆溫和有力地把她的腦袋靠回墊子，夫人憤怒響亮的語調漸漸變得激動而嗚咽。她停住一會兒不說，片刻才繼續講述……
“昨晚上，全部仆人和日常一樣睡在這棟大屋新建的房子裏，這棟大屋正中是起居室，後麵有廚房，我們的臥室就在樓上。女仆梯芮薩就睡在我臥室上方的閣樓，而這正中的一塊，並沒有任何人居住。無論有多大的動靜，新建房子那側的仆人都不會被驚動。強盜們一定是摸透了這個情況，不然也不會這麼大膽放肆。”
優斯塔斯爵士一般在10點30分休息，那時候仆人都回了新屋，隻有我的女傭梯芮薩·瑞特還醒著，她在自己閣樓的房間隨時聽候我的吩咐。我上樓之前，總會親自去每個地方看一下是不是所有都安置妥當，這是一個習慣，因為優斯塔斯可不會理會這些。通常我的路線是廚房——起居室——槍械室——彈子房，然後是客廳，最後是餐廳。當我走到餐廳窗戶前麵的時候，發現厚厚的窗簾還掛著。這時臉上吹來一陣冷風，我才意識到原來窗戶沒有關，我就把窗簾掀開，啊，居然正對麵站著一個虎背熊腰的壯年男子，他好像是剛進到屋裏沒多久。而我們餐廳的窗子是法國式的，十分高大，甚至可以當做通往草坪的一扇大門。那時我手裏握著臥室裏的燭台，蠟燭微微發光，我看到此人身後還有兩名歹徒企圖進來。我嚇得直往後退，他猛地撲了過來，抓住我的手腕，又狠狠卡住我的脖子。我剛要喊叫，他便狠狠打了我一拳，打到我眼睛上，頓時我就昏過去了。應該過了好幾分鍾，我才稍微醒過來，一睜開眼，就看見他們已經弄斷了叫傭人的鈴繩，而我被綁在餐桌一邊的橡木大椅上，捆得十分牢固，我根本動彈不得，嘴巴裏麵也被塞實了手絹，發不出任何聲音。就在這時候，我可憐的丈夫過來了，應該是聽到了什麼聲音，他警惕起來，雖然穿著睡衣睡褲，手中卻已經拿上了他喜愛的那根黑刺李木棍子。他發現情況後衝向強盜們，但是那個壯漢早就俯身順手從爐子那邊拿了一根通條，我丈夫剛過去，他就用力拿鐵棍打我丈夫的腦袋，我丈夫呻吟了一聲就倒下，再也不動了。我也眼前一黑就昏了過去，大概過了幾分鍾後，等我再次蘇醒，我見到他們已把刀叉從餐具櫃裏麵取出來，還找出一瓶啤酒，每個人手裏都端著玻璃杯。我剛剛講過，有一個強盜正處壯年，留著一嘴大胡子，另外兩個還是小孩，看起來像是父親帶著兩個兒子。他們小聲商量了一會兒，走過來察看我有沒有被綁緊。接著他們就離開了，還把窗戶都關上。我花了15分鍾才吐出口裏的手絹，這時我大喊大叫梯芮薩過來救我，其他仆人聽到喊聲也跑了過來，並有人跑出去找來了警察，而警察又迅速聯係了倫敦方麵的偵探，這就是我所知道的一切了，先生們，我希望不要再讓我重複如此痛苦的回憶。
霍普金斯斯轉頭問我們：“福爾摩斯先生，你有什麼想問的嗎？”
福爾摩斯說：“我也不想再讓爵士夫人感到疲憊，也不想打擾她的休息。”接著福爾摩斯對女仆說：“希望你能跟我講講你的所見所聞，在我去餐廳之前。”
女仆答道：“其實這3個人還沒進來的時候，我就看到他們了。那時我正坐在我臥室窗戶的旁邊，借著月光，我見到門口有3個人影，但當時我並沒有覺得有什麼。過了差不多一個小時，我聽到我可憐的女主人的喊叫，才急忙下樓去。那不幸的人，就像女主人說的一樣，爵士滿身血跡，腦漿四濺地倒在了地板上。我猜這些事一定把我的女主人給嚇暈了，她被緊緊綁住，身上全是血點。幸虧我們這位來自澳洲阿德雷德港的瑪麗·弗萊澤女士，即這位可敬的格蘭其莊園女主人——布萊肯斯特爾夫人性格堅強，否則她真的很難再生活下去。各位先生，你們已經問了很長時間了，現在我的夫人應該回到她的臥室，好好休息一下了。”
這位瘦高的女仆就像爵士夫人的母親，小心地將自己的手搭在女主人的肩膀上，帶領她上了樓。
霍普金斯斯說：“這兩位女士一直形影不離。女仆從小就在照顧夫人，並且在18個月前隨夫人一起離開澳大利亞，來到了英國。她叫做梯芮薩·瑞特，這麼忠誠的女仆現在已經找不到了。福爾摩斯先生，請跟我從這邊走。”
福爾摩斯一貫有著豐富表情的臉上，已經沒有了興趣濃厚的痕跡，我想因為案件看起來簡單直接，早就沒有了它的吸引力。剩下的事情不過是逮捕罪犯，又有他什麼事呢？所以他眼神中帶著一絲懊惱，很像是一個學識滿腹的專家被邀請去看一樁重症，卻發現患者不過是普通感冒而已。不過，這格蘭其莊園的餐廳格局景象十分別致，起碼能讓福爾摩斯再度激起一絲興趣。
餐廳建築十分宏偉壯觀，屋頂是橡木的天花板，滿滿刻著花紋，周圍的壁畫是成排的鹿頭與古式武器。而牆壁下麵，則有一塊橡木做的嵌板，正對著門就是剛才夫人說的法國式高窗。窗戶右側還有3扇小窗，透過了冬季特有的稀薄的陽光，而左邊是個深而大的壁爐，蓋著大且厚的壁爐架。旁邊還有一把分量不輕的橡木椅，兩端都有扶手，下麵有一橫杠。在椅子的花棱上，一根紫紅色的繩子觸目驚心，繩子穿過椅子的兩邊，連結到了下麵的橫杠上。在解救女主人的時候已經解開了繩子，但是繩結還在。當時我們並沒有注意到這些細節，我們完全被壁爐前大虎皮地毯上的那具屍體吸引了。
看上去死者40歲左右，身材魁梧高大。他倒地時仰臥，胡須黑短，齜著一口白牙。雙手握拳橫在頭前，而一根又短又粗的黑刺李木棍正握在他手中。他皮膚黝黑，有一個鷹鉤鼻，生前想必相貌也不醜，但現在卻猙獰可怕。看出來聽到聲響的時候他應該在床上，因為他身著繁複華麗的繡花睡袍，腳還是光著。他頭部被狠狠地毆打過，屋子內部濺滿血跡，可見對他的致命一擊用足全力。在他身邊用做凶器的鐵棍，雖然很粗，也被打彎了。福爾摩斯仔細地檢驗了鐵棍和屍體。
半晌他才說：“看來這個壯年阮爾達，力氣一定很大。”
霍普金斯斯說：“沒錯，根據我們掌握關於他的資料，他確實一身蠻力。”
“看來要抓到他其實也不是很難。”
“相當容易，我們一直在追蹤著他。有人說他曾去了美國，但我們知道這三人肯定還留在英國，而且絕對逃不掉。現在所有港口都已經收到消息，我們在傍晚以前就會發布對他們的懸賞緝拿。不過有一點我覺得很奇怪，為什麼他們明知道夫人會描述他們的長相，而我們肯定會知道他們是誰，他們還要這麼做呢？”
“通常人們都會覺得，強盜一夥會為了滅口把爵士夫人也殺了。”
我插話道：“也許他們沒想到夫人暈過去以後很快就醒了過來。”
“有這個可能，要是他們以為夫人已經完全昏過去，那麼也沒必要殺了她。霍普金斯斯，還有什麼關於爵士的情況嗎？我好像聽說過他是個怪人。”
“唉，說起來，他如果不喝酒，在清醒的狀態下，確實是個善良的好人。但是幾杯黃湯下肚，醺醺欲醉的時候，他就變成了個魔鬼。我說他半醉而不是醉倒，是因為如果他徹底爛醉如泥，那還好辦，可是在搖搖晃晃的時候，他就什麼壞事都能幹出來。雖然他有權有錢，但好像他不太參加什麼社交活動。有一次說他把一隻狗浸滿了煤油，點火焚燒了。這正是夫人心愛的寵物狗，當時鬧騰得十分厲害。還有一次爵士掄起一個水瓶就砸向梯芮薩，這也非常麻煩。我們還私底下說過，他死了或許對這個家還好些呢！福爾摩斯，你看什麼呢？”