福爾摩斯已經默不作聲地工作了很長時間。他彎著腰，眼睛一眨不眨地看著一隻化學試管，那裏正煮著一種惡臭撲鼻的化合物。從我這個角度望去，他低著頭的樣子，仿佛一隻瘦長的長著深灰色羽毛的怪鳥，頭上卻有著漆黑的冠毛。
他突然說：“華生，你是不是不打算在南非投資了？”
我聽後吃了一驚，雖然我對福爾摩斯的各種奇特本領早已司空見慣，但被他這樣突然揭穿我的想法，仍令我困惑。
“你是怎麼知道的？”我問他。
他從圓凳上轉過身，那支冒著熱氣的試管還在他手裏，一股笑意從他深陷的眼睛裏微微流露出來。
“那麼，華生，你承認你被嚇了一跳。”他說。“我是被嚇了一跳。”
“我應該讓你寫下這句話，然後簽字畫押。”“這是為什麼呢？”
“因為用不了5分鍾，你就會說這推理太簡單了。”
“我肯定不說。”
“你得明白，我親愛的華生。”他放下試管，用一種教授給學生授課的口氣往下說，“做出一係列推理，同時保證使每個推理都是由它前麵的那個推理而得出的，而它本身又簡單明了，並不是很難的事情。然後，隻要去掉中間的推理過程，隻說出起始和結論，就可以成功地嚇到人，達到“虛誇”的效果。所以，在我看到你左手的虎口後，就已經有把握判斷你並不打算在金礦上投資，很容易就推斷出來了。”
“我看不出它們之間有什麼關係。”
“看似沒有，但是聽我跟你說它們之間的密切關係。這根非常簡單的推理鏈條中被去掉的環節是：第一，昨晚你從俱樂部回來時，左手虎口上粘了點兒白粉；第二，你隻有在打台球的時候為了拿穩球杆才在虎口上抹白粉；第三，你隻有在跟瑟斯頓一起的時候才打台球；第四，你4個星期前跟我說，瑟斯頓有在南非置業的特權，再有1個月這個特權就作廢了，他很想跟你分享；第五，你的支票簿一直鎖在我的抽屜裏，而你沒向我要鑰匙；第六，你不打算在南非投資。”
“這簡直太簡單了！”我抗議道。
“就是這樣！”他不太高興地說，“每一個出現的問題，隻要得到了解釋，就會變得非常簡單。我這裏有個想不通的問題，你看看該如何解釋它，我的朋友。”他拿出一張紙條扔在桌上，又繼續他的實驗了。
紙條上畫著一些看似毫無意義的符號，令人十分詫異。
“嘿，福爾摩斯，這不過是小孩子的塗鴉罷了。”
“噢，你是這麼認為的嗎？”“難道還會有別的解釋嗎？”
“諾福克郡馬場村莊園的希爾頓·丘比特先生就想弄清楚這是什麼意思，他通過今天的早班郵車把這個謎語送了過來，他自己會乘第二班火車前來。門鈴響了，華生。如果是這位先生來了，我一點兒都不會意外。”
一陣沉重的腳步聲“咚咚”地從樓梯上傳來，不一會兒，一個壯碩的、麵容整潔的紳士走了進來。他明亮的眼睛和紅潤的麵頰，證明他來自一個沒有貝克街這樣霧氣的地方。從他一進門，一股東海岸的清新宜人的空氣就隨著他進來了，他跟我們一一握手，正要就座時，目光停留在我剛才仔細看過以後，把它放在了桌上那張有著奇怪圖案的紙條上麵。
“福爾摩斯先生，這個東西該怎麼解釋呢？”他大聲問，“有人告訴我，您熱愛一切稀奇古怪的東西，我還沒見過比這更離奇的東西，我先把它寄來，是為了在我來之前給您留出時間研究它。”
“這個作品的確很難看懂。”福爾摩斯解釋說，“乍一看和孩子的玩笑沒什麼兩樣，一些在跳舞的古怪的小人的圖案，您怎麼會對這樣一張怪畫這麼重視呢？”
“我本來不會這樣的，福爾摩斯先生。可是我妻子很看重這件事，這張畫把她嚇壞了。她不說是什麼原因，但是我能讀懂她的眼神，她很害怕，所以我有必要把這件事徹底弄清楚。”
福爾摩斯舉起紙條，對著陽光觀察，那張紙條是從記事本上撕下來的，上麵用鉛筆畫著一些翩翩起舞的人。
福爾摩斯仔細觀察了一會兒，然後小心翼翼地把紙條折好，放進錢包裏。
“這可能是一件最有趣、最不尋常的案子。”他說，“從您的信中我了解了一些細節，希爾頓·丘比特先生，您可以給我的朋友華生醫生再複述一遍嗎？”
“我不是非常會講故事。”這位客人說。他有些神經質地一會兒握緊他那雙大而有力的手，一會兒又放開，之後慢慢地開口說：如果有哪裏聽得不清楚，您就盡管問我，我想從去年我結婚前後講起，但是我要先聲明的是，雖然我並不是個有錢人，但我們家族已經在馬場村生活了大概500年了，在諾福克郡沒有哪一家比我們家族更有名氣。去年，為了慶祝維多利亞女王即位60周年，我前往倫敦參加紀念活動，並同我們教區的帕克牧師住在羅素廣場的同一家公寓，一位年輕的美國小姐也住在這家公寓，她姓帕特裏克，全名叫埃爾茜·帕特裏克，就這樣我們相識並成了朋友。我在倫敦還沒待滿一個月，就已經瘋狂地愛上她了。我們悄悄地在登記處結了婚，並且以夫婦的身份回了諾福克。福爾摩斯先生，您可能會覺得，一個出身名門的年輕人竟然偷偷娶了一個身份不明的妻子，這種行為太瘋狂了。如果您見過她、認識她的話，您就會明白這一點的。
埃爾茜是一個坦率的姑娘，她給過我改變主意的機會，但是我從來都不想改變主意。她對我說：“我曾與一些可恨的人交往過，現在我隻想忘掉他們。過去使我痛苦，我不願意再提起它們。如果你想娶我，希爾頓，你會得到一個對自己的曆史問心無愧的女人。不過，你必須答應我的條件，並且允許我對嫁給你之前的一切經曆保持沉默。要是你覺得這些條件太苛刻，就回諾福克去吧，讓我繼續自己孤獨地活著。”這是我們結婚前一天，她曾對我說過的話，我跟她說我願意為了娶她而滿足她的條件，我也一直是這麼做的。
我們已經結婚一年了，一直過著幸福的生活。可是就在大約1個月以前，也就是6月底，我開始看見了煩惱的跡象。有一天，我妻子接到一封信，我從上麵的美國郵票看出這封信是從美國寄來的，她看到信後就臉色蒼白，讀完就把信燒了，後來她沒再提起這件事，我也信守諾言，沒再提起。但是從那時起，她就再也沒有安寧過，總是十分恐懼，像是在等什麼事情發生。除非她主動跟我說，我什麼都不能問。您要注意的是，福爾摩斯先生，她非常老實善良，不論她曾經有過什麼不幸的遭遇，也不會是她的錯。雖然我隻是個諾福克的普通鄉紳，但是在英國沒有比我家族聲望更高的，她在跟我結婚之前就很清楚這一點。我完全相信，她絕不想給我們家族的聲望帶來任何不好的影響。
接下來我要說說這件事的可疑之處。一個星期前的星期二，我在一個窗台上發現了一些跳舞的滑稽小人的畫，跟那張紙上的完全相同，是用粉筆畫的。剛開始我以為是馬童幹的，可是他發誓他毫不知情。無論如何，有人在夜裏畫了那些滑稽小人，我把它們刷掉之後才跟我妻子提起，讓我感到奇怪的是，她很重視這件事，而且求我如果再發現這樣的畫，一定讓她看一看，接下來一個星期都沒發生什麼。到昨天早晨，我才在花園日晷儀上發現了這張紙條，埃爾茜一看到它就立刻昏倒了。這之後她就像在夢遊，精神恍惚不定，眼神裏寫滿了恐懼。福爾摩斯先生，我這才給您寫信，並把那張紙條寄給了您。我不能把它交給警察，他們肯定會嘲笑我的，隻有您能告訴我該怎麼做。我雖然不富有，但如果我的妻子有什麼危險，我會拚命保護她，哪怕傾家蕩產。
他是個土生土長的俊美男子，擁有英國紳士的優點——質樸、正直、優雅，他漂亮的藍眼睛裏閃現出誠實的品質。從他的表情裏，可以看出他摯愛和信任他的妻子。福爾摩斯心無旁騖地聽他講完了事情的來龍去脈，一言不發地陷入沉思。
“丘比特先生。”他終於開口道：“您不覺得直接讓你妻子吐露她的秘密是最好的辦法嗎？”
希爾頓·丘比特緩緩地搖了搖頭。
“諾言一定要算數，福爾摩斯先生。如果埃爾茜想告訴我，她就會告訴我的。如果她不願意，我也不會逼她說。不過，我可以自己想想辦法，我必須得想出辦法來。”
“我很樂意助你一臂之力。第一個問題，有陌生人去過你家嗎？”
“絕對沒有。”
“我猜你住在一個安靜的地帶，隻要陌生麵孔出現就很容易引起別人的注意，是這樣嗎？”
“離我家很近的地方確實如此。可是，離我們不太遠的地方有好幾個飲牲口處，那裏的農民常會留一些外地人過夜。”
“這些古怪的符號肯定有特殊的含義。如果是信手畫的，咱們大概沒法解釋。換個角度想，假如這些符號是有係統的，我相信會把它們分析透徹的。但是，這張紙條太短了，讓我無處下手，您提供的線索太籠統，不能作為調查的依據。我建議你回家之後密切留意新的動向，如果有任何新的跳舞的人出現，就把它臨摹下來。先前那些用粉筆畫在窗台上的符號，都沒有臨摹，這太可惜了。您再好好打聽一下，附近是否有陌生人來過，等您掌握了新的證據，就再來這兒。我現在隻能建議你做這麼多，如果有緊急情況，我可以隨時趕到您家去。”
這次會麵使福爾摩斯一連數天沉默寡言，我幾次見他拿出那張紙條仔細分析，長時間地研究紙條上的那些古怪符號。他卻始終保持沉默，一直到大約兩個星期以後的一天下午，他在我正要出門時叫住了我。
“華生，先別走。”
“怎麼了，福爾摩斯？”
“早上我收到希爾頓·丘比特發來的電報。你還記得嗎？就是那個家裏出現跳舞的人的。他說他1點20分會去利物浦街，然後隨時會過來。我從他的電報裏判斷，有很重要的新線索出現了。”
沒過多長時間，來自諾福克的紳士就直接從車站坐著馬車趕來了。他像是受了不小的打擊，神色倦怠，額前多了不少皺紋。
“我受不了了，福爾摩斯先生。”他邊說邊一屁股坐進椅子裏，像是渾身都散了架，“當你覺得有人潛伏在你周圍，而你又不清楚這個人是誰，這就已經很讓人難過了。而你的妻子同時又被這件事一點一點地折磨，這種感覺讓人承受不了，我眼見著她被折磨得消瘦下去了。”
“她說了些什麼嗎？”
“沒有，福爾摩斯先生。她不肯說。好幾次她都想要開口了，卻又沒有勇氣來開這個頭。我試著勸她，大概我方法不對，反而嚇得她不敢說出口。她曾提起講我的古老家庭、我們家族在郡裏的名望和清白的聲譽，每到這時我就以為她會說到要點，但是不知怎麼，每次話題又都被她岔開了。”
“但是你自己發現了什麼嗎？”
“有很多，福爾摩斯先生。這是幾張新的畫，最主要的是我發現那家夥的行跡了。”
“什麼？是畫畫的那個人？”
“就是他，他畫的時候被我撞見了，我從頭跟您說吧！上次我從您這兒走以後，回到家的第二天早上，一眼就看到了一行新的跳舞的人，有人用粉筆把他們畫在了工具房門上。這間房子緊挨著草坪，和前窗正對著。這是我臨摹的一張。”他把一疊紙展開，平鋪在桌上。
“真是太好了！”福爾摩斯說：“真棒！請繼續說吧！”
“臨摹之後，我擦掉了這些記號，但是兩天之後又有新的出現了，我也臨摹了一份。”
福爾摩斯高興地搓著雙手，輕笑出聲。
“我們已經積累了很多資料了！”他說。
3天後，我在日晷儀上發現一張用鵝卵石壓著的紙條，紙條上畫的是跟以前一模一樣的小人。從那以後，我決定開始守夜，於是我拿出了左輪槍，整夜坐在書房裏，從那兒可以觀察到草坪和花園。淩晨2點左右，後麵傳來一陣腳步聲，那是我妻子，她穿著睡衣走了過來。她求我快睡，我就對她說要看看到底是誰在我們家搗亂，她說這是無關緊要的惡作劇罷了，讓我別去管它。
“如果這事讓你不高興的話，希爾頓，我們可以出去旅行，避開這個討厭的家夥。”
“什麼？我們要因為這個惡作劇的混蛋離開這兒嗎？”
“去睡吧！”她說，“明天白天再說。”
“她話音剛落，我發現她的臉一下子變得無比蒼白，一隻手緊緊地抓著我的胳膊。有個東西在對麵工具房的陰影裏移動，我依稀看到一個人影，躡手躡腳地繞過牆角，在工具房門前蹲了下來，我就要拿著手槍衝出去，我妻子使勁抱住了我。我想用力掙脫，她拚命抱住我，死也不放手。等我最後掙脫了，那家夥已經不在工具房前了，但是他在門上留下了一行跳舞的人，跟前幾次的一模一樣，我也在紙上臨摹了。我找遍了整個院子，也沒找到那人。可這件事的奇怪之處就在於，他還躲在院子裏，因為第二天早上我又去看那扇門，發現除了前一晚小人的之外，又出現了幾個沒見過的圖樣。”
“你也臨摹那些新畫了嗎？”
“嗯，我也臨摹了，這張很短的就是。”
他又拿出一張紙來，他記下的新舞蹈是這樣的。“那麼，”福爾摩斯帶著難以掩飾的興奮說，“請你告訴我，新畫是在原來那幅畫的下麵呢，還是與原來的畫完全分開？”
“新畫在另一扇門板上。”
“好極了！這對我們的分析是最重要的線索，這帶來了很大的希望。希爾頓·丘比特先生，請繼續講這段最精彩的段落吧！”
“沒什麼可講的了，福爾摩斯先生，隻是我的妻子讓我很生氣，因為我完全可能抓住那個溜進我家的混蛋，她卻拉住了我，她說是怕我遇到危險。我當時腦子裏冒出一個想法：或許她擔心的是那個人有危險，因為我懷疑她認識那個人，又明白那些圖畫表達的意思。可是福爾摩斯先生，她的語氣和神情都不容置疑，我相信她打心裏是擔心我的安全。情況就是這樣，現在您要告訴我該怎麼辦。我自己打算從農場找幾個小夥子在灌木叢裏埋伏著，如果他再敢來，就狠狠地收拾他一頓，讓他以後不敢來這兒搗亂。”
“這樣簡單的辦法不見得可以對付這樣狡猾的人。”福爾摩斯說，“您能在倫敦停留多長時間？”
“我必須今天就趕回去，我不放心讓我妻子一個人在家待一整夜，她的情緒也很緊張，讓我盡早回去。”