塔利巴人——追逐——被破壞的地區——風勢減弱——“維多利亞號”下降——扔掉最後的儲備糧——“維多利亞號”往前蹦跳——開槍自衛——風變涼爽了——塞內加爾河——圭納瀑布——熱氣流——飛越塞內加爾河“如果我們昨天晚上沒做準備，減輕氣球負重的話，現在就全完了，連一點救都沒有。”弗格森舒了一口氣說。
“這就是做事情及時的好處，”喬接過博士的話說，“所以，我們才逃出了性命。一切順理成章。”
“我們並沒有脫離危險。”博士提醒同伴。
“你怕什麼，弗格森？”肯尼迪問，“反正你不願意‘維多利亞號’是無法降落的。況且，即使落下去，又能怎樣？”
“要是落下去，麻煩就大了！”博士答道，“肯尼迪，你瞧！”
這時，氣球剛剛飛出林子邊，3位旅行家看見大約30來個騎馬的人。他們下身穿著肥大的褲子，上身披著隨風飄動的鬥篷，有的手執長矛，有的肩背土槍，正策動坐下生龍活虎般的烈馬跑著朝“維多利亞號”飛的方向追趕。而這時，氣球正不快不慢地飛著。
一看到吊籃裏的3位旅行家，這幫強盜揮動著手中的武器。發出野蠻的叫喊聲。他們露出憤怒和凶狠的表情，稀稀疏疏，但根根豎起的絡腮胡使黑森森的麵孔顯得更加殘暴。他們騎著馬，在這片逐漸向塞內加爾河傾斜的高原上毫不費力地跑著。
“正是他們！”博士說，“他們就是那些凶殘的塔利巴人，阿爾—哈吉的野蠻信徒！我寧可迷失在大森林裏，與野獸打交道，也不願落在這幫強盜手裏。”
“他們的樣子一看就不是善良之輩！”肯尼迪說，“不過，倒是些精壯的家夥！”
“幸好這些畜生飛不起來。”喬插嘴道，“這總算不錯的了。”
“你們看，”弗格森招呼道，“這些村莊都給毀了！這些草棚全被燒了！都是他們幹的好事！哪裏有大片的耕地，他們就給哪兒帶去荒蕪和破壞。”
“畢竟，他們無法追上我們。”肯尼迪信心十足地說，“況且，我們過了塞內加爾河後就徹底安全了。”
“的確如此，肯尼迪。不過有一點，氣球不能掉下去。”博士邊說，邊把目光轉向氣壓表。
“喬，不管怎麼樣，”肯尼迪又說，“把槍準備好沒錯。”
“是的，肯尼迪先生，這麼做起碼沒有害處。路上沒有把槍扔了，真是件幸事。”
“我的馬槍啊！”獵人感慨道，“但願你永遠別離開我。”
說完，肯尼迪非常仔細地往槍裏裝上子彈。他現在剩下的彈藥足夠用了。
“我們現在的高度如何？”他問弗格森。
“750尺左右。不過我們已經做不到隨意升降，無法尋找合適的氣流了。我們現在隻有聽憑氣球的擺布。”
“真讓人惱火。”肯尼迪說，“風嘛，又不夠大。要是我們能遇上像前幾天刮的那種颶風，早就把這些可惡的強盜甩得不見影了。”
“這幫混蛋跟在我們後麵一點兒不難為情。”喬憤憤地說，“他們隻要讓馬碎步跑就行了，簡直和散步沒什麼兩樣！”
“要是在我們的有效射程內的話，”肯尼迪躍躍欲試地說，“我就和他們玩玩，把他們挨個地打下馬。”
“可不是嘛！”弗格森說，“不過這樣的話，他們也能開槍打到我們啦。要知道，用他們那種土槍打‘維多利亞號’再容易不過了。氣球是最好的靶子。如果他們把氣球打破，你想想看，我們的處境會怎麼樣？”
塔利巴人不緊不慢地追了一個上午。將近11點時，3位旅行家往西才勉強飛了15英裏。
博士一直密切注意著地平線上的每一塊雲，連最小的也不放過。他總是擔心氣流發生變化。萬一氣球又被往尼日爾河方向刮，他們怎麼辦呢？再說，他發覺氣球正在明顯降低。從早上出發以來，“維多利亞號”已經下降了300多英尺，而塞內加爾河遠在12英裏之外呢。照眼前這個速度，氣球還需要飛3個小時才能到那裏。
就在這時，呐喊聲又起。它引起了弗格森的注意，隻見那夥塔利巴人晃著身子，拚命催動胯下的馬。
博士查看了一下氣壓表，馬上明白了怎麼回事。
“氣球在下降嗎？”肯尼迪問。
“是的。”弗格森回答。
“真見鬼！”喬想。
一刻鍾後，吊籃離地麵不到150尺高了。恰巧這時風力加大了些。
塔利巴人見狀，策馬飛奔，很快空中響起了槍聲。
“你們打不到的，蠢貨！”喬對著他們嚷道，“不過，我還是覺得最好離這幫無賴遠點兒。”