唐太宗李世民夢中和張天師遊了天堂。玉皇大帝看他是個有道明君，就設宴招待，並請他看了天戲。那天戲唱得非常動人，把個李世民看迷了。
李世民從夢中醒來，回味著夢中看的天戲，戀戀不舍。他想，天上能有戲，人間為什麼不能有？如果用戲來教化人心，那該多好啊！可是唱戲要有戲本，誰會編戲本呢？他發了愁，漸漸地愁出病來。朝中官員唐之遠知道了，就對李世民說：“萬歲不必憂慮，我想這編戲和編書一樣，能編書就能編戲。”李世民問：“愛卿，你能不能編戲？”唐之遠說：“能。”李世民聽了非常高興，就叫唐之遠啥事兒都不管，光編戲。
唐之遠第一次編戲也真作了難，李世民三天兩頭催他快編。唐之遠黑夜白天連軸轉，坐在屋裏編啊編。戲編好了，把個唐之遠也累死了。李世民念他一片忠心，就追封他為“莊王”。為了紀念這第一個編戲人，後來戲班都敬莊王。
李世民傳下聖旨，招收天下聰明伶俐的子弟來學戲。學戲人住的那個地方叫梨園。所以，又叫他們“梨園子弟”。
第一場戲在李世民的皇宮裏演出，那些皇後嬪妃們一看都樂了，李世民觸景生情，把這台戲起名“樂眷戲”。後來傳訛了，把這種戲叫成“鑼卷戲”。因為是皇帝封的，所以，過去唱對台戲，“樂眷戲”不管到會早晚，非占正台不可。而且“拜台”的時候，別的戲拜它，它不拜別的戲。
李世民為了表示對戲劇的關心，親自給戲劇中的各種角色命名。他把演戲的分為四大行當。第一種是演女角的。按照道家的陰陽說，白天屬陽，夜晚屬陰；男性屬陽，女性屬陰。李世民卻反其意把女角稱為“旦”。“旦”的意思就是白天的開始。第二種是演男角中的清秀人物的。那時候都是男的演戲，男的演男的，動作、唱、白自然嫻熟。這李世民才怪哩，“熟”的不說熟，偏叫他“生”。第三種是男角中的剛烈及奸詐、暴虐人物。為了表示人物的性格，就在臉上畫上紅、黑、白三種顏色，這樣一來，臉上就不幹淨了，可李世民卻叫他“淨”。第四種是男角中的詼諧、滑稽人物。這種人物不太“老實”。李世民卻從十二屬相中引出一個“醜牛”的“醜”字來。
李世民把戲子看得非常金貴。有一個飾旦角的矮三，簡直成了李世民的心腹貴賓。如果三五天不見矮三，他便覺得茶飯無味。甚至連朝政也要和矮三商量商量。文武百官對李世民這一點很不滿意，總想設法把戲子趕出宮去。
長安城的百姓聽說皇宮裏有了戲，紛紛要求放出宮來讓大家見識見識。這時，文武大臣便極力攛掇。李世民是個明君，就把戲班放出皇宮為百姓演出。
戲班一出皇宮，這裏叫演，那裏也叫演，從長安城一直演過了黃河。一天，禦廚們為李世民做了美味的肉包饃。李世民正吃哩，忽然想起了戲子，就叫太監裝了兩箱子肉包饃給戲班子送去。那時候正是三伏天，肉包饃送到戲班裏已壞了。矮三就把肉包饃扔到糞堆上。誰知道那個押運肉包饃的太監是個壞蛋，他不說矮三為啥扔肉包饃，隻說矮三把肉包饃扔了。李世民一聽火冒三丈，立即殺了矮三。戲子們一見殺了矮三，非常害怕，就四處逃奔，各自回家，“樂眷戲”便垮台了。
這些戲子回到家鄉以後，便又拉起了戲班子，各傳各的戲，由於水土不同，口音漸變，慢慢地在全國各地形成了許多劇種。後來，有個唱黑頭的郭廷延冒死去見李世民，說明扔肉包饃的原因。李世民聽了後悔不已，就命郭廷延重新搭起“樂眷戲”班，並下詔書表揚郭廷延敢於直諫的精神。因此，戲中的黑頭大多數演的是那些不怕死的剛烈人物。李世民還為“旦”角矮三平反昭雪，並命人為矮三塑了像，為了表示矮三生前的清白，專門給矮三做了一身白衣裳。所以，戲中的鬼魂要穿白衣白裙，頭頂白綾。因為矮三是“旦”角，所以鬼戲的鬼魂多由旦角飾演。
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根據王金昌（農民，幼年學過戲，已故）、朱洪康（87歲，曾唱過越調，後在老河口當過廚師）、張建堂（退休演員，60多歲）、王朝營、劉文獻、薑振龍（樂眷戲演員）等人講述整理。這個傳說流行很廣，河南、湖北北部都有此說。