一八○六年
巨型燭架上的蠟燭發出炙人的高熱；濃鬱的花香在婆娑起舞的人潮中飄散著，卻驅除不了那份令人窒息的感覺。
兩條人影悄悄離開了衣飾華麗的人群，沿著宅第寬廣的迥廊緩緩前行。這兒是威爾斯王子的密友——馬歇爾爵士的府邸。
“你要帶我去哪裏；迪亞席？”那位女土問道。樂聲已自耳畔消逝，隻聽到她纖巧雙足走過光亮地麵所發出的輕脆敲擊聲。
“找個清靜的地方，”他回答。“我要跟你談談，大廳裏人太多、太嘈雜了。”
她笑了起來，笑聲很誘人，卻沒有一絲高興的意味。
“不要再來這一套了，迪亞席，你今天晚上反反複複跟我談了這麼多遍，我實在受不了。”
男的沒有答話，徑自推開迥廊盡頭的一扇門，裏麵是一間空曠的起居室，隻有壁爐架兩端的銀燭台以及書桌上的細燭台靜靜地照耀著。
那位女士向四周瀏覽了一番。
“好迷人的房間啊！我從來漢有進來過。”
“這是馬歇爾的私室，隻有他最親密的朋友才能進來。”
“那麼，你認為你是他的密友之一羅？”
“他是個惹人厭煩的家夥，不過我跟他有好幾年的交情。”
室內非常涼爽，微風徐徐從窗外吹進來，燭光卻仍定定地照耀四周。女士手裏握著一把鮮豔的扇子，緩慢而有韻律地扇著。
他凝視了她好一會兒，然後說：
“你今晚更美了，格拉蒂亞！”
她坦然接受了這份讚美——嘴角微微牽動了一下，露出似笑非笑的表情。
她的美確實是無庸置疑的。
烏黑的秀發梳著巴黎最流行的發型，充分襯托出她臉部完美的勻稱與和諧。
最吸引人的還是她那雙大眼睛，黑亮中帶著奇特的深綠色，放出點點光芒。許多對她傾心的人看到她的眼睛，總會想起清溪中閃爍的陽光。
這雙非常富有感情的眼睛，正警戒地望著眼前這位男土。
“好吧，迪亞席，你要和我談什麼？”
這句話似乎突然激怒了他。
“該死的！”他咒罵著，“你知道我要跟你談什麼的。”
“而你也知道我會怎麼答複你，那你又何必一再重複這個無聊的話題呢？”
“我在你心目中的地位就是如此嗎？”他問。
他狙狠地盯著她，眼中冒著憤怒的火花。
高貴、時髦的衣飾充分襯托出他的英俊瀟灑。
夏瑞翰伯爵和羅伊斯頓夫人翩翩起舞的時候，許多參加舞會的人都認為：他們兩個無論在外貌上，或是身份上，都是很合適的一對。
但是人們口中盛傳的荒唐生活，並末在羅伊斯頓夫人美麗的麵龐留下任何陰影；而多年來縱情酒色的影響，在伯爵身上已是斑斑可見。
放蕩的生活使他的雙眼浮腫，長期的夜生活以及飲酒過量，使他雙頰蒼白。
他憤怒地不斷在室內跟著步子，手指還緊張地拉扯著緊身外套的翻領。
“我們不能這樣繼續下去！”
“為什麼？”
“因為我要得到你；因為你在玩弄我；因為我不願意和你停滯在這種關係上！”
“這得由我決定。”
她很冷漠地說著，似乎感到不耐煩了。
看見她的神情，伯爵頹然例在她身旁的沙發上，掙紮著說：
“我受不了了，格拉蒂亞！今天晚上，看見你和王子在一起對著我訕笑，我覺得自己的忍耐到了極限。”
她茫然地盯著牆上一幅畫得很糟的油畫。
“到柏萊頓之前，我就說過，你必須下定決心，接受我的愛。”伯爵說。
“如果我不呢？”
她的口吻很輕率，帶著嘲弄的味道。
“那麼我想；我會把你殺掉！”他緩緩地說。
“親愛的迪亞席，你怎麼突然變得那麼戲劇化了？其實你心裏明白，你根本不想殺我，你隻想讓我做你的情婦。”
“我會娶你的！你知道隻要你所謂的丈夫——那個僵屍一死，我立刻就會娶你！”
“那個僵屍是我的丈夫。”
“他既看不見，又聽不到；他根本不是個人，隻是一具會呼吸的活屍而已，你何必對他那麼忠實？”
“隻要他還有一口氣在，我就是他的人。”
“這句話你講過幾千萬遍了。”
“那你怎麼還不肯認清事實呢？我決不打算做你的情婦！”
“那麼我還要等多久？”伯爵絕望地問。
羅伊斯頓夫人沒有答話，過了一會兒，他又說：
“假如羅伊斯頓不是個有錢人，你以為他會活到今天？不會的！那些該死的醫生把他留在世上，好填飽他們的荷包。他中風到現在多久了？”
“將近五年。”
“你們結婚之後，他立刻就中風了？”
“嗯。”
“在那麼短短的時間裏，他讓你體會到愛的滋味了嗎？”
羅伊斯頓夫人沉默著，他又繼續說：
“讓我教你，我的愛人。讓我帶領你進入忘我的仙境。”
羅伊斯頓夫人輕笑著。
“你越來越詩意了，迪亞席。過不了多久，你就會跟我們一個月以前遇到的那個惹人厭的年輕人一樣，為我的眉毛寫詩了。嗯，我忘記那個人的名字了。”
“我不想用文辭來描繪你、讚美你，”伯爵暴躁地說。
“我要把你擁進我的懷裏；我要吻你，好讓我肯定你是屬於我自己的。”
羅伊斯頓夫人打著嗬欠。
“我隻屬於喬治一個人，”她說，“而他又不需要我，所以，我隻屬於我自己。”
她慢慢站起身來。
“走吧，迪亞席，我想回家了。”
伯爵站到她的麵前，似乎下定了什麼決心。
她看穿了他的企圖，抬頭凝視著他，沉著地說：
“如果你敢碰我，迪亞席，我發誓決不再見你！”
“你不能象對查理斯，或其他人那樣對待我！”
“我能，而且我絕對會這麼做！”她冷酷地答道。“所以你要小心！”
“你要把我逼瘋了！”
“你早就瘋了。”
他被擊敗了，後退一步，頹喪地說：
“我送你回家。”
“我自己有車，謝謝你。”
“你得跟我一道走，”他命令著。“我還沒和你談完。”
“不需要再給那些多嘴的人添口實。”
“何必在乎別人怎麼說呢？”伯爵說。“社交界的人除非是瞎子，否則誰會看不出來我愛你？而且他們都知道，你遲早是我的。”
“你故意讓他們以為你已經得到我，好挽回你的自尊。”
她微微揚起下頦，接著說：
“人們風百風語、加油添醋，讓我很懊惱。”
“他們算什麼？”伯爵粗魯地說。“你平常不是這麼膽怯的啊，格拉蒂亞。”
“再過幾星期，我就滿二十一歲了，”她說。“我在考慮，自己的言行舉止是不是應該謹慎一點。”
伯爵仰天大笑。
“謹慎？你？那個和我在幹草市場還有皮凱迪利廢物堆上跳舞的叛逆怎麼了？”
她不答話，他又說：
“大鬧康文特廣場，嘲弄那些看娼婦遊街的男人的小醜，居然會談‘言行謹慎’？和我一起漫天開玩笑，為聖·詹姆土幹杯的人，怎麼突然變了？”
羅伊斯頓夫人把頭轉開。
“今天我聽到他們叫我‘荒謬絕倫的羅伊期頓夫人’。”
“他們也說你是‘全英國最美的女人’，你不要光聽壞的一麵。”
“去布萊威監獄以後，我覺得很羞慚。”
“我不懂你怎麼會有那種感覺，”伯爵回答。“那隻不過是個玩笑。你還記不記得，我們在回家的路上開心得大笑。”
“你……是笑了。”
“所以現在讓我送你回家，一路上，我們還可以那樣開懷大笑。”伯爵說。“來，格拉蒂亞，我們去向主人告辭。”
他一麵說，一麵伸出手臂；她剛要伸手挽他，突然又改變了主意。
“不行，”她說。“我不想再回那個擁擠的舞會大廳去。而且，我們也不能當著王子的麵先離開啊！”
“那我們就來個不告而別好了。”
伯爵凝視著她美麗的臉龐說：
“我隻想和你獨處，其他任何人，包括王子在內，都是多餘的。”
他的語氣又熱切了起來，情欲的光芒在眼中閃動。羅伊，斯頓夫人警覺到，她對他的約束力已經達到極限了。
她對迪亞席·夏瑞翰時時刻刻都存著戒心。
自從第一次在卡爾頓宮見麵，他就一直在追求她，而且不經她認可，就寸步不離地成了她的護花使者。
當時她很年輕，對社交界的情形一無所知，丈夫又終日躺在幽暗的房間裏，靠一大群醫生、護士照顧著。
第一次參加倫敦社交季各種活動的時候，要不是他在一旁護衛她、取悅她，她真會無所適從的。
在情場上，他是個老手，所以很清楚怎麼樣才不會把她嚇跑。
處身上流社會中，她的純潔、不擅自衛無形間成了最有利的武器，那些嫉妒她美貌的長舌婦雖然善於挑剔，在她身上卻找不出什麼毛病。
但是情況漸漸轉變了，羅伊斯頓夫人變得狂野任性，伯爵對她也越來越糾纏不休，他們兩個人的所做所為令大家側目。
奢靡放縱的生活對成爾斯王子的好友來說，並不是什麼新鮮的事情；王子和這群朋友的窮奢極欲，使那些保守、拘謹的大臣和納稅的人民感到非常震驚。
漫畫家筆下的王子，是一個沉迷於酒色的人；他們覺得，就因為他是這樣一個人，所以他的親密好友中，才會有這麼多墮落的無賴漢。
全國最聲名狼藉的兩位公爵——昆斯柏瑞和諾福克是土子在倫敦及柏萊頓的常客。
諾福克很沒有教養，被公認為全國最齷齪、酗酒最嚴重的貴族。
昆斯柏瑞則更卑鄙、墮落，他的長像尖刻，性情暴躁易怒，動輒對人破口大罵，被他玩弄過的女人不計其數。
除了這兩位公爵，王子的密友還包括巴瑞摩爾家族中那幾個無法無天的兄弟。