第一級：經過童子試考核的秀才可以參加鄉試。鄉試又稱“秋闈”，在省城舉行，三年一次，逢子、卯、午、酉年秋季（八月）舉行，由皇帝派主考官主持，及格者為舉人。舉人可任知縣、教職學官，算正式進入官場。
第二級：會試。會試又稱“春闈”，鄉試後第二年的春天在京城禮部舉行。三年一次，參加考試者為舉人，錄取者為“貢生”。會試主考官四人，稱總裁。一正三副，由禮部提名皇帝欽命特派。會試發榜之日正值四月中旬，此時杏花盛開，所以稱杏榜，會試考中者叫“貢士”，第一名稱“會元”。
第三級：殿試，這是科舉考試的最高一級。殿試由皇帝主考，在宮中殿廷親發策問，故又叫“廷試”。會試錄取的貢士參試，一般殿試不黜落貢士，隻是重新分定出等第名次。經殿試賜出身者為“進士”。
古代流傳著這樣一副對聯：“何物動人，二月杏花八月桂；有誰催我，三更燈火五更雞。”八月桂花開放，對聯中的“八月桂”其實就是指鄉試得中。杏花在二月開放，所以對聯中的“二月杏”其實指的是會試得中。這副對聯就是講人們“三更燈火五更雞”的刻苦攻讀為的就是一朝“金榜題名”。
為什麼叫“金榜題名”呢？原來是因為殿試發榜用黃紙，表裏二層，分大小金榜，小金榜存檔大內，大金榜由禮部尚書奉皇榜送出太和中門，至東長安門外張掛在宮牆壁，故考中進士者稱金榜題名。
金榜按殿試成績將進士分為三甲，第一甲三名，賜進士及第，頭名狀元，因唐朝舉人赴京考試皆須投狀，故名。第二名榜眼，眼二也，故名。第三名探花，因唐朝新科進士杏園舉行“探花宴”，故名。第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身，各科名額不等。
連中三元
我們常常把連續三次勝利叫做“連中三元”，那麼，這一詞語是怎麼來的呢？
“元”有第一、為首、頭一名的含義，所以有元首、元月、元日、元帥、元凶等很多帶“元”的詞語。“三元”在中文中則有兩個意思：一個是“三個第一”；另一個是指上元、中元、下元三個節日，即上元為農曆正月十五日（元宵節），中元為農曆七月十五日，下元為農曆十月十五日。當然，“連中三元”是接連中三個第一之意，不指三節。
“連中三元”一詞源於封建社會的科舉考試製度。我國科舉製度始於隋朝，經過長期演變和改革，逐步固定為鄉試、會試、殿試三級的形式。鄉試考中的稱為“舉人”，第一名稱為“解元”；會試考中的稱為“貢生”，第一名稱為“會元”；殿試考中的稱為“進士”，第一名稱為“狀元”，也稱“殿元”。若在鄉試、會試、殿試三次考試均得第一，正好是解元、會元、狀元“三元”得主，所以叫連中三元了。
據統計，在科舉製度實行的1300年中，連中三元的總共隻有13人，他們是唐朝的張又新、崔元翰；宋朝的孫何、王曾、宋庠、楊置、王若叟、馮京；金朝的孟宗獻；元朝的王崇哲；明朝的商輅；清朝的錢棨和陳繼昌。清代長洲人錢棨，在乾隆年間連獲鄉、會、殿試第一名，乾隆愛才，親賦《三元詩》致賀。“連中三元”一詞由此傳開。
“科舉四宴”指哪“四宴”
科舉四宴是指科舉製度形成後漸成成規的鹿鳴宴、瓊林宴、鷹揚宴和會武宴。
鹿鳴宴是為新科舉子而設的宴會，起於唐代。因為宴會上要唱《詩經·小雅》中的“鹿鳴”之詩，所以取名鹿鳴宴。從唐至明、清一直相沿。
瓊林宴是為新科進士舉行的宴會，起於宋代。“瓊林”原為宋代名苑，在汴京（今開封）城西，宋徽宗政和二年（公元1112年）以前，皇帝在瓊林苑賜宴新及第的進士，因此，相沿通稱為“瓊林宴”。後一度改為“聞喜宴”，元、明、清稱“恩榮宴”。
鷹揚宴是武科鄉試放榜後考官及考中武舉者共同參加的宴會。所謂“鷹揚”，是取威武如鷹之飛揚的意思。
會武宴是武科殿試放榜後，在兵部舉行的宴會，規模比鷹揚宴更大。
古代科舉考試的“八股文”
八股文也稱“時文”、“製藝”或“製義”，是明清時期科舉考試所采用的專門文體。它之所以被稱為八股文，是因為它要求文章中應有四段對偶排比的文字，一共八部分，而“八股文”的“股”正是對偶的意思。
八股文的特點是：題目主要摘自《四書》，論述內容以北宋程頤、程顥，南宋朱熹等學派的注解為準，結構體裁有一套硬性的規定，不許作者自由發揮。全文由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成，作用互不相同。
破題是用兩句話將題目的意義點明；承題是承接破題的意義對其進行說明；起講為議論的開始，首二字用“意謂”、“以為”、“且夫”、“嚐思”等開端；入手為起講後入手之處；起股、中股、後股、束股才是正式議論，以中股為全篇重心，在這四股中，每股又都有兩股排比對偶的文字，合共八股。
另外，八股文對字數也有一定的限製，一般限定在550字到700字之間，文中要求點句、勾股（標明段落）、塗改的字於文末以大字注明，試題低兩格，試文頂格，不符合規定的試卷則會被取消資格。
八股文從內容到形式都很死板，沒有自由發揮的餘地。不僅使士人的思想受到極大的束縛，而且敗壞學風。光緒二十七年（公元1901年），八股文被廢。鄉、會試雖仍有四書義、五經義，但文章格式已不再限製。四年後，袁世凱、張之洞再次上疏，得到諭允，於是，有著700年曆史的科舉製度壽終正寢。
“語文”一詞的由來