舅舅家的條件也隻是一般，他本人在街上開了一個早點鋪子，由於人敦厚老實，做的燒餅饅頭實在，因而生意還不錯。阿強的一個表哥阿彪已經15歲了，每天在鋪子裏幫忙，人很靈活，見著客人總是客人長、客人短的叫著，很得喜歡。尤其時衙門裏的幾個公差，早上巡視時就愛到這裏吃早點，順便拿他開開玩笑。
過了幾天，舅舅對阿強的母親說：“阿姐，咱們得讓孩子們讀點書啊，將來興許有機會出人頭地，不像我們隻是天天生活在最底層。阿彪現在在鋪子裏，我也離不開他，阿明也十一歲了，我現在條件也好了些，想讓他和阿強一起去書院讀書，你看怎麼樣？”“阿弟啊，我們來投靠你已經很麻煩你了，還是讓阿強跟你一起去鋪子裏忙吧，你現在生意越來越好了，總得增加人手啊。再說，你不讓阿彪讀書卻讓阿強去，弟妹那裏總說不過去吧。”
“阿彪這孩子生性好動，靜不下心來，讓他在鋪子裏幫我也好。孩子他媽是個明事理的人，不會有什麼意見的，我看就這麼決定了吧。
就這樣，十一歲的阿明和十四歲的阿強進入了揚州城裏名叫“求實”的學館。不過讓阿強始料不及的是他們一級的求學者普遍隻有十歲左右，坐在教室的最後排，阿強渾身的不自在。相對於比他小三、四歲的孩子，即使他再瘦小，也是很吸引眼球的。
學堂先生是一位五十多歲，和藹的老秀才，雖然曾經屢試不中舉，但大家都公認他的學問高，等年紀大了，他也看開了，在揚州城裏一處僻靜的地方開了這麼一個“求實”學館教書。他看出了阿強的心事，這天下學後特意將他留了下來。“趙天強，這兩天上課我總看你心不在焉，怎麼回事啊？”“先生，我感覺自己年齡比學友們大好多，心裏總覺得有點怪怪的。”“原來是這樣啊，這是你自己的心理在作怪，學無長幼，你這個年紀來讀書，雖說稍遲了一點，但自有你的優勢，以你的社會閱曆和理解能力，比那些未經世事的孩子自然要領悟的快些，再者，你的身世我也略知一二，你舅舅能讓你來讀書已經很不容易了，你一定要好好學，不要辜負了你母親和舅舅的一片心意啊。”
先生的話如同醍醐灌頂，阿強突然明白了一個道理：人一定要有自信。自此，阿強拋棄自卑的想法，珍惜這來之不易的學習機會，努力讀書。一年後便成為學館裏文采最好的學生。同時，阿強熱心幫助學弟，心思又比其他孩子成熟，逐漸成為了學館裏的學生頭。