地球上存在著形形色色、種類繁多的生物。有人估計，植物有30多萬種，動物有150多萬種，微生物有10多萬種。但是地球上還有不少地區，諸如嚴寒的極地和高山、熱帶的叢林、荒蕪的沙漠、較深的海洋，其生物調查還很不全麵。隨著生物學的發展，逐年都有新種發現，每年植物能發現5000個新種，動物能發現10000個新種及亞種。所以又有人認為，植、動物合計180萬種的估計數字偏於保守，地球上現存的生物至少應有400～500萬種。
這麼豐富多彩的生物是怎樣起源的呢？關於這個問題，曆史上出現過各種錯誤的解釋，有主張一切生物來自神創的“神創論”；有認為生物是由某種“活力”的激發而產生於死物的“活力論”或“自生論”；有提倡“一切生命來自生命”，認為地球上的生命是宇宙空間其他天體飛來的“宇宙生命論”；還有堅持生物隻能由同類生物產生的“生源論”等等。可是隨著辯證唯物主義宇宙觀的發展和自然科學的進步，實踐和理論都已證明了這些觀點的謬誤，並對它們進行了批判。
恩格斯曾經提出：“生命的起源必然是通過化學的途徑實現的。”我們已知道化學分無機化學和有機化學兩種，生命是有機質，必然是通過有機化學實現的。目前，探索生命起源的科學家們通過生物學、古生物學、古生物化學、化學、物理學、地質學和天文學等方麵的綜合研究，證明了恩格斯這一預見的正確性。大量研究成果說明，生命是由無機物經曆了漫長時間而發展產生的，自從生命在地球上出現了以後，又經曆了幾十億年的時間，才由生命逐漸發展成為生物界。生物界發展的曆史是與地球發展的曆史密切相關、不可分割的。
宇宙大爆炸產生了宇宙後，銀河係、太陽係、地球相繼形成。當地球這個星體穩定後漸漸冷卻，地表開始劃分出了岩石圈、水圈和大氣圈。那時大氣圈中沒有氧氣，宇宙紫外線輻射是產生化學作用的主要能源，化學反應就在這樣的條件下不斷地進行著。由於缺氧，合成的有機分子不會遭受氧化的破壞，得以進化出具有生命現象的物質，最終產生了生命。
生命的產生過程可以概括為四個階段：
（1）原始海洋中的氮、氫、氨、一氧化碳、二氧化碳、硫化氫、氯化氫、甲烷和水等無機物，在紫外線、電離輻射、高溫、高壓等一定條件影響和作用下，形成了氨基酸、核苷酸及單糖等有機化合物。科學家們所做的模擬試驗也表明，無機物在合適條件下能夠變成有機物。
（2）氨基酸、核苷酸等有機物在原始海洋中聚合成複雜的有機物，如甘氨酸、蛋白質及核酸等，被稱為“生物大分子”。
（3）許多生物大分子聚集、濃縮形成以蛋白質和核酸為基礎的多分子體係，它既能從周圍環境中吸取營養，又能將廢物排出體係之外，這就構成原始的物質交換活動。
（4）在多分子體係的界膜內，蛋白質與核酸的長期作用，終於將物質交換活動演變成新陳代謝作用並能夠進行自身繁殖，這是生命起源中最複雜的最有決定意義的階段。技術改造構成的生命體，被稱為“原生體”。這種原生體的出現使地球上產生了生命，把地球的曆史從化學進化階段推向了生物進化階段，對於生物界來說更是開天辟地的第一件大事，沒有這件大事，就不可能有生物界。
但值得一提的是，有生命的原生體是一種非細胞的生命物質，有些類似於現代的病毒，它出現以後，隨著地球的發展而逐步複雜化和完善化，演變成為具有較完備的生命特征的細胞，到此時才產生了原核單細胞生物。最早的原核單細胞細菌化石發現是在距今32億年前的地層中，那就是說非細胞生命物質出現的時間，還要遠遠地早於32億年以前。
單細胞的出現，使生物界的進化從微生物階段發展到了細胞進化階段，這樣，生物的演化過程又登上了一個新台階，在此基礎上演化就分成了兩支，分別朝著植物和動物方向發展。32億年以後，幾百萬種形態各異的、但均以細胞為基礎單位的生物就充滿在地殼的海、陸、空領域之中了。