病毒雖小，卻與人類社會發展及經濟活動的關係極其密切。一方麵，病毒不但可以引起宿主病害，而且還給種植、養殖業和人類健康等帶來許多不利的影響；但是，另一方麵，人類又可利用它們進行疫苗生產和作為遺傳工程中的外源基因載體，直接或間接地為人類創造出巨大的經濟利益和社會效益。隨著越來越多的病毒被發現，人類對病毒本質的認識也在不斷深入，病毒一詞的含義，也在不斷地發展之中。
目前，病毒一詞的含義，是指那些在化學組成和繁殖方式上，與其他微生物不同，隻能在宿主細胞內，進行複製的、且沒有細胞結構的一類最小的微生物或遺傳單位。其特點包括：形態微小，缺乏細胞結構；隻含有一種核酸（DNA或RNA）作為遺傳信息的載體，同所有生物一樣，病毒也具有遺傳、變異、進化等生命的特征；僅含有少數幾種酶類，缺乏完整的酶和能量係統；嚴格的細胞內寄生；繁殖方式是複製，病毒必須依賴宿主細胞的代謝係統，複製自身核酸、合成蛋白質，並裝配成完整的病毒顆粒，有時還會發生變異。
第一節曆史記載中的病毒病
眾所周知，病毒病折磨著人類和地球上的許多動物及植物。曆史上的許多記述表明，在東方，至少在公元前2-3世紀，印度和中國就已經存在天花，從公元10世紀宋真宗時代，中國就有接種人痘，預防天花的記載了。
在明代隆慶年間（1567-1572年），人痘預防天花推行甚廣，先後傳至俄國、日本、朝鮮、土耳其及英國。而在西方，直到1796年，英國醫生琴納才得出結論，人身上種植牛痘，可以預防天花，並在英國及歐洲大陸得到了普遍應用，從而挽救了千百萬人的生命。
除了曆史上的文字記載外，人類通過考古發現，曆史上某些人類病毒病，早就存在。在古埃及石刻浮雕中，一個主要人像，就帶有患過引起跛足的脊髓灰質炎的標記。
另外，在家畜的病毒病中，狂犬病可能也是最早有記載的。此病毒病，一般與瘋狗有關。在公元前4世紀，亞裏士多德就記述了病犬的瘋狂和暴怒。通過咬齧，還能將病魔傳染給其他的動物，此病也能傳染給人（人畜共患疾病），在人體上，這種病，又被稱作恐水病。
與此同時，昆蟲病毒病，可能同高等動、植物的病毒病一樣，曆史悠久。12世紀中葉，在我國《農書》（1149年出版）中，就已經有關於家蠶“高節”、“腳腫”等病症的記載，這就是我們現在所知最早的關於昆蟲病毒的記載。
人類記載的第一個植物病毒病是什麼呢，那就是鬱金香碎色病。
因為至今在荷蘭阿姆斯特丹的Rijks博物館裏，還保存著一張1619年荷蘭畫師的一幅得病的鬱金香的靜物畫。據有關記載，一個得病鬱金香球莖，竟能換來牛、豬、羊，甚至成噸的穀物，或上千磅的奶酪。在1634-1637年的荷蘭，這種嗜好，達到了可稱做“鬱金香熱”的高潮。這件事情說明什麼問題呢？它說明：早在17世紀，就存在一種植物病毒病——鬱金香碎色病。
第二節近代人們對病毒病的認識
當一個人吃東西，吃壞了肚子時，常常會發熱腹瀉，醫生常會說，他感染了病菌，得了急性腸炎；一個人要是得了肝炎，醫生就會說，他是感染了病毒。現在，人們還經常聽說什麼“艾茲病病毒”、“蘑菇病病毒”等，那麼，這些“病菌”和“病毒”到底是什麼東西？
它們又是被誰最早發現的呢？
其實，“病菌”和“病毒”，都是一種能使人和動植物致病的微生物。它們非常非常小，不能用肉眼觀看，隻有在顯微鏡下，人們才能看清它們的真麵目。法國傑出的微生物學家和化學家路易斯·巴斯德，最先用顯微鏡發現了它們。