雖是那晚的話隻我們幾個人聽到，但第二日張獻忠降而複叛的消息便傳遍整個皇宮。這顆煞星一直和李自成同為朝廷心腹大患，去年張獻忠降於熊文燦，李自成敗於洪承疇，中原局勢才趨於安定。隻是誰也沒料到，這安定平和也不過僅僅半年又化為泡影，聽那些內侍們議論，張獻忠是因為不堪忍受熊文燦的索賄才又叛亂的。張獻忠舉兵當日，曾貼出告示，公布了借招撫收取自己金銀的官員姓名，整個襄陽官場不受張獻忠賄賂的，隻有一個襄陽道。於是彈劾熊文燦的官員中更有人譏諷，熊文燦的“撫賊”不過是“撫金”罷了。那些內侍們最後皆悄聲嘀咕，三月間的事還沒了結，又鬧出穀城的事，今年萬歲爺要殺些人了。
本朝規矩是後宮不得言政，天塌下來，也自然先要天子去頂，我一個小小宮女，能聽到的不過閑言碎語。整座皇宮，以乾清宮為界後邊便是內廷，再大的驚濤駭浪，經了乾清宮的遮擋，到我們這裏便隻剩下絲絲冷雨幽風。我不知那夜匆匆歸去的皇帝何時就寢，更不知他是怎麼應對這件棘手之事，隻是我再去內上林采紫茉莉，卻再不見皇帝出來乘涼了。
皇後那日說過要我為慈炯拓大字，後來大概因為心情不佳，也沒有再過問。慈炯還不到出閣的年紀，也隻是跟著後宮的女秀才、內書堂出來的太監認些字，還不算正經讀書。我卻不敢不當回事認真對待，真替別人寫起雙鉤來，才知道這雙鉤的難處，雖是拓帖，那細細筆尖稍一顫抖，一個字就算寫壞了。一張紙十個字，我大約要十幾遍，才能撿出一張滿意的給慈炯送過去。我倒也不覺辛苦，反正我也要練字，有了責任逼迫，反倒能更用心些。
過了幾日，隻我和小鸞在屋裏時，小鸞忽然遞給我一卷東西，我詫異道：“這是什麼？”小鸞笑道：“是主兒給你的。”
我一聽這兩個字，心中便暗暗叫苦，那卷紙握在手中少說也有一二十張，聞著有生宣青草般的氣息和濃濃的墨香，上次不過九個字，這次有什麼要緊話，竟寫了這許多？我硬著頭皮解了絲絛，一看紙上字去愣卻了，是拓的整齊的雙鉤字，也是《多寶塔碑》，也是一頁十個大字，我抬頭望著小鸞：“主兒給我這個做什麼？”
小鸞道：“主兒聽說你給三哥兒拓字挺辛苦的，就替你拓了些，他讓你先用著，等這些用完了，他再派人送來。”我見其中正有我今日拓的“行勤聖現業淨感深悲生”一頁，拉過桌上我寫的，兩相比較登時明白，我自己看自己的字，覺得拓得還不錯，跟他的一比，便顯得棱角生澀呆頭呆腦。
我心中一涼，原來練了這些日子，竟是毫無進益，淡淡問：“是你告訴主兒的吧？你把我的字給他瞧了？”小鸞笑道：“我去得一兩次，主兒每次都拉著我絮絮問你的事，我想不說都難。”
我說不清心中是什麼滋味，是對自己慚愧，是對太子抱愧，道：“我寫得不好，誤了三哥兒習字，我自己跟娘娘說去，讓娘娘另派他人。這東西直接給三哥兒就是，不必拿給我。”
小鸞道：“娘娘並不知你已忘了寫字的本事，主兒也是想替你遮掩一陣。你看他拓的都是兩份，一份給三哥兒，一份你自己練。主兒要我跟你說，習字不可心急，你是寫過的，照著從前的帖子臨臨，就能找回筆意了。”我道：“不過是字寫得不好了，何必為這個就瞞娘娘？”小鸞坐過來，摟著我肩頭道：“主兒也是怕因這事耽誤了你升女史，你原先拚命練字，不就是為了這個麼？”
我苦笑一下，那位褚貞娥姑娘果真是心比天高，我問小鸞：“你既什麼都跟主兒說，我那日對你講的話，你告訴他了麼？”小鸞輕輕吐了下舌頭，訥訥道：“他不明白你為什麼不睬他了，我隻能告訴……”我心下一緊，忙問：“他說什麼了？”小鸞道：“他什麼都沒說。”
我不曾料到太子心地如此忠厚，明明是我強詞奪理，他卻還惦記著我升女史的心願。我在思量這卷字是收還是不收，拒絕會是對他更深的刺激，倒不如不動聲色收下，他得不到我這裏的回應，估摸著也就不寫了，隻是他以德報怨，總讓我更加感愧。