在冰雪皚皚的北冰洋中，有兩個神秘的海島，它們從19世紀初葉被發現以來，忽而出現，忽而消失，神秘莫測。這兩個海島，是1810年由俄國漁民桑尼科夫發現的，因此被稱為“桑尼科夫地”。
俄國政府為了證實這一發現，於1811年3月派遣極地探險家格登什德羅姆前往調查，並指定桑尼科夫做他的向導。他們乘雪橇來到了新西伯利亞群島中的法捷耶夫島，向北眺望，清清楚楚地看到大約20千米遠的地方有兩片山巒起伏的陸地。但由於受途中巨大的浮冰所阻，他們未能登上這兩個海島。
9年後，俄國政府又派出兩支探險隊去尋找這兩個海島。一支以阿恩查為隊長的探險隊曾兩次試圖衝過冰層，前往桑尼科夫地，但北冰洋翻滾的浮冰阻擋了他們的去路。他們也看到了法捷耶夫島北方遠處的這兩片藍青色的陸地，還看到了鹿的腳印伸向這兩個海島。
另一支以弗蘭格爾為隊長的探險隊，為了尋找桑尼科夫地，訪問了極地居民丘庫旗人。據丘庫旗人說，在北麵的大海中確實有一塊很大的陸地，上麵居住著他們不認識的民族。可是，這支探險隊曆盡艱辛，進行了長達5年之久的搜索，卻始終未能找到桑尼科夫地。
1893年6月24日，挪威著名探險家南森帶領12名探險隊員，乘“弗拉姆”號極地考察船出發，去尋找神秘的桑尼科夫地。可是他們遇到了猛烈的暴風雪，船被冰凍住後又被擠上了冰麵，他們隻能隨冰漂流。南森等人在北冰洋上漂流了3年，卻沒有任何發現，結果是失望而歸。
1900年6月21日，以俄國著名地質學家托爾為隊長的北極探險隊一行，乘“曙光”號船出發探險。托爾發誓一定要找到這塊前輩尋找了多年的“未知的陸地”，不能叫大自然嘲笑人類的無能。可是，第二年春天，托爾和天文學家捷爾克等人不幸在考察中失蹤，捐軀北極。他們是在哪裏犧牲的？人們至今仍無所知。
十月革命後，前蘇聯開始有計劃地考察北極。1937年，前蘇聯“薩特闊”號破冰船前去尋找桑尼科夫地，結果是一無所獲。第二年，前蘇聯又三次派飛機前去北冰洋尋找，也沒有找到。
為了解開桑尼科夫地之謎，前蘇聯科學院院土奧勃魯契夫請求前蘇聯北方海運總局派飛機再次去尋找。1942年7月14日，飛行員科托夫駕機出發，沿著新西伯利亞群島和貝內特島進行勘測，最遠到達北緯80°處，但仍未發現任何陸地。1944年8月25日，飛行員查特科夫又一次駕機來到了這塊地方進行考察。可是他除了看到漂流的浮冰外，其他什麼也沒有發現。
這最後兩次的飛行勘探，明白無誤地證明了桑尼科夫地是不存在的。可是人們不禁要問，桑尼科夫地真的曾經存在過嗎？如果真的存在過，後來怎麼又沒了呢？如果這塊陸地從來就不曾存在過，那麼，桑尼科夫看到的那塊陸地又在什麼地方呢？
到了1947年，前蘇聯極地水文學家斯傑潘諾夫對此又提出了一個新的假設，他認為，桑尼科夫地確實存在過，它是由冰和岩石組成的陸地，後來由於海水晝夜不停地衝刷，才逐漸消失了。
為了證實他的假說，前蘇聯又組織了一支考察隊，對傳說中的桑尼科夫地所在的海區進行了勘察，發現海底有砂粘土和岩石沉積。但這是否就是桑尼科夫地的遺跡還很難說，況且人們至今還不知道那塊神秘陸地的土質。