紙作為中國古代“四大發明”之一，為人類傳播文化、交流思想、發展科學技術做出了卓越的貢獻，對世界科技文化的發展起了巨大的推動作用。
在造紙術發明之前，人們曾嚐試著用甲骨、木簡、竹簡以及絲織品等材料記載事物，但是這些材料都或多或少存在一些弊端，不易普及。隨著社會經濟文化的發展，人們迫切需要尋找廉價的新型書寫材料。經過長期探索和實踐，人類終於發明了以植物纖維做原料的紙。
造紙術並不是哪一個人發明的，而是逐漸形成的，其中可能有一個或幾個極盛的關鍵階段。過去人們認為紙是東漢宦官蔡倫於公元105年發明的，實際上在蔡倫以前已經有紙了。《辭源》記載：“倫曾總結前人經驗，始用樹皮、麻頭、破布等原料造紙，世稱‘蔡侯紙’。”
這種說法肯定了蔡倫以前就有紙。蔡倫曾擔任過尚方令主管造紙，他對造紙的研究概括和推廣發展工作起了重要作用。
漢代麻紙的製造過程，大體是將麻頭、破布等原料先用水浸濕，使之潤脹，再用斧頭剁碎，放在水中洗去汙泥、雜質，然後用草木灰水浸透並蒸煮。蒸煮可以進一步除去原料中的木素、果膠、色素、油脂等雜質。雜質去除後就用清水洗滌，送去舂搗，搗碎後的細纖維用水配成懸浮的漿液，再用漏水的模撈取紙漿，經脫水、幹燥就變成了紙張。
公元2世紀造紙術在我國推廣以後，紙的應用基本上取代了縑帛，有力地促進了我國的科學文化的發展。
後來，造紙術不斷革新，在原料方麵，除原有的麻、楮外，還利用了桑皮、藤皮、稻麥稈，進而發展到了用竹子作原料；在設備方麵，出現了活動的簾床紙模，用以放在框架上，可以反複撈出成千上萬張濕紙，大大提高了效率；在技術方麵，加強了堿液蒸煮和舂搗，改進了紙的質量，出現了色紙、塗布紙、填料紙等。
在唐、宋之際，用竹造紙得到了較大的發展。到了南宋則開始製造通用的紙。這時期產紙區域已遍及全國各地，紙的原料則因地而異。
雕版印刷術的發明，興起了印刷業，從而又促進了造紙業的發展，紙的產量和質量都有所提高，價格也不斷下降。
10世紀以後，生產者廣泛采用楮皮、桑皮、竹子等作為原料造紙，並能生產10米~15米長的巨幅紙，有名貴的金栗箋、羅紋紙和宣紙等。除了書寫、繪畫用紙外，還有裝飾用的壁紙、剪紙等也很美觀，行銷於國內外。
造紙術從3世紀由我國傳到朝鮮，7世紀由朝鮮傳到日本，8世紀中葉經中亞傳到阿拉伯。阿拉伯大批生產之後，就不斷向歐洲各國輸出，於是造紙術也隨之傳入歐洲，並由歐洲逐漸流傳到了全世界。
造紙術是中國人對世界科學文化發展做出的卓越的貢獻。