清朝年間，寧波府一帶發了一場很大的洪水，淹沒了許多村莊。地勢低的，隻露出一些屋尖和樹梢；地勢高的，人們也隻能爬上梯子暫時躲避。
地處西鄉的黃山村，地勢比較高，在山腳下住著一戶人家，隻有母子兩人。母親年過半百，兒子名叫阿新。阿新今年剛滿二十五歲，生得英俊魁梧，為人忠厚善良。這一天，母親把阿新叫過來吩咐道：“兒啊！我們世代窮苦，你又從小死了父親，靠我搖一條渡船把你拉扯成人。現在發了大水，渡船用不上了，你趕快劃一條船，到那地勢低窪的地方去看看，有沒有落水的人，救他幾個，也是我們船家應有的本分。”阿新聽娘一講，連忙回答：“是，是，孩兒馬上就去。”說著從牆上摘下櫓帶，從牆角背起船櫓，蹚著水走到門外，在樹旁解開船纜，搖櫓動身。這辰光，屋裏又傳來了母親的聲音：“兒啊！這次出門，救人要緊，看到了財物，切莫動心。你要牢記為娘的話：不撈衣衫隻撈人！”阿新邊搖船邊大聲回答：“請娘放心，孩兒記住了！”說著，小船飛快地離黃山村而去。
離黃山村二十裏有一個烏山村，地勢也比較高，山腳下也有一戶人家，隻一個人，他的綽號叫“三光”。為何叫他三光，說來有個原因。三光家本來還富裕，父母健在時已替他訂了一門親事：對方是黃山村和烏山村之間叫低塘村的一戶人家，姑娘名翠鳳，相貌標致，性情溫和，又很勤勞。可是這個三光，不務正業，好吃懶做，經常和一些不三不四的人狂喝濫賭，把好端端一份中等家產，全部敗光。父母相繼被氣死。因而，雖有婚約在手，也無力成親。此人稍有銀錢到手，就喝光、用光、賭光，因此人人都叫他三光。這一天，三光灶上無米，灶下無柴；想去賭，身邊一個爛白板也沒有。正在發愁，忽見漲了大水，心中一動：對！我正可搖一條小船到低窪的村莊轉轉，碰碰運氣，也許能發一筆橫財。想罷就出門搖了一條小船，邊搖邊唱起小調來：“七月裏來有財星，三櫓兩櫓急急行，茫茫大水誰知情，隻撈衣衫不撈人……”
搖了幾裏路，隻見迎麵漂來一隻大木箱。三光大喜：“運道好，不必起大早，我的賭本來了！”
忽然，從木箱中傳出了一個女子的呼救聲：“前麵那位大哥，救救我吧！”三光一愣，連叫晦氣。搖近一看，見箱中坐著一個蓬頭散發的姑娘，看不清臉麵，隻見她渾身哆嗦著，一手挾著一隻包袱，一手提著一隻妝盒，心想：唔，還是有油水的！
“大哥！快救我上船吧！”姑娘驚喜地喊道。
三光眼珠一轉，想了想，說：“可以！你先把包袱、妝盒遞上船來！”邊說邊把船靠近木箱。姑娘慌忙遞上了包袱、妝盒，三光接過東西，往船艙中一放，拿起撐篙。姑娘正要用手來抓，說時遲，那時快，三光用力把撐篙向那木箱一點，狠狠地說了聲：“對不起，我養不活你！”就掉轉船頭，回烏山村去了。
木箱被撐篙一捅，向外一側，呼的一聲，一下子灌進了大半箱的水。那姑娘驚得臉孔發白，大聲地叫：“大哥救命！你好忍心哪！”但是三光的小船早跑得無影無蹤了。這時候，北風怒號，水勢洶湧，一個浪頭打來，木箱就下沉了。眼見那姑娘在水中滴溜溜地打轉，時沉時浮。正當危急之際，忽聽水麵上一聲大喝：“不要慌！快抓住我的竹篙！”姑娘在昏迷中猛然驚醒，見水上有竹篙伸來，連忙一把抓住——她終於得救了。
救姑娘的青年，就是黃山村的阿新。阿新飛快地把船搖回自家門口，從艙中抱起渾身濕淋淋、凍得半死的姑娘，走進家中，把姑娘放在母親的床上。阿新媽替她換了衣裳，蓋上被頭，阿新在廚下燒來一碗滾燙滾燙的薑湯，給姑娘喝下。待姑娘暖和過來，一交談，才知道她叫翠鳳，是低塘村人。