除病毒外，生物體都是由細胞構成的。細胞是生物體結構與生命活動的基本單位。
在生物成長的過程中，受精卵通過細胞分裂產生新細胞。這些細胞開始在形態、結構方麵都很相似，並且都具有分裂能力。
後來，除了一小部分細胞仍然保持著分裂能力以外，大部分細胞失去了分裂能力，在發育過程中，這些細胞各自具有了不同的功能，它們在形態、結構上也逐漸發生了變化，這個過程叫做細胞分化。
細胞分化產生了不同的細胞群，每個細胞群都是由形態相似，結構、功能相同的細胞聯合在一起形成的，這樣的細胞群叫做組織。
組織進一步形成器官，不同的組織按照一定的次序結合在一起構成器官，然後再由器官構成各種係統，最後形成生物體。
可以看到，組織是生物體的一個基本功能單位，對於生物體來說具有相當大的意義。人們對於生物組織的研究也越來越重視和深入，形成了一門學科——組織學。
組織學又稱微觀解剖學。為生物學的分支學科。利用顯微鏡和各種切片技術，研究正常情況下生物體各器官和組織細胞的形態結構及其生理活動，與其在機體內的相互聯係。
自1665年英人胡克用簡陋的顯微鏡觀察了軟木塞，發現和描述了“細胞”。20世紀中葉，由於顯微鏡的改進，組織切片機的創建，組織學資料積累逐漸豐富，迅速發展成一門獨立學科。
一般包括研究細胞的結構、生理及其起源的細胞學內容；研究各種組織的起源、分化、形態結構、機能關係的普通組織學內容；研究器官的微細結構、機能關係及其組織發生和變化等問題的器官組織學。
由於一些新技術的發展與應用，組織學除以光學顯微鏡為經典觀察方法外，還有同位素及熒光標記技術、放射自顯影技術、電子顯微鏡（透射、掃描）技術、激光技術……進而更深刻地揭示了機體各種細胞、組織和器官的超微結構及其生命活動的功能關係。
隨著生命科學的研究不斷深入，現代組織學的內容不斷充實、更新和擴展，不僅形態觀察更微細深入，而且涉及的領域更為廣闊，從整體水平、細胞水平和分子水平探索許多複雜生命現象的物質基礎以及環境與生物體的相互關係；不僅與現代生物學和醫學的許多重大理論進展相關，而且與人類社會麵臨的眾多實際問題和疾病防治密切相關。