第一次世界大戰前，一位名叫馬漢的美國海軍軍官於1890年撰寫了《製海權對曆史的影響》一書，轟動了各海軍強國。馬漢在書中宣揚了這樣一個觀點：誰取得了製海權，誰就能奪得世界霸權，而誰要取得製海權，就要擁有強大的海上武力，就要建造裝有大口徑火炮的重型戰艦。在這一思想的影響下，各海軍強國開始了一場建造重型戰艦的狂熱競賽。
1904～1905年發生的俄日戰爭，通過戰列艦大編隊交鋒，證明了艦炮在遠距離上的效力，也證明了增加主炮數量的重要性。根據這場戰爭提供的經驗，當時的工業強國率先研製新一代的戰列艦。隻用了一年時間，英國的“無畏”號戰列艦於1906年匆匆下水。該艦排水量179萬噸（還有人說為21845萬噸），有4台蒸汽渦輪機作動力，速度21節。該艦采取了戰列艦一律用重炮武裝的原則，使戰列艦發展出現了轉折點。裝備的火炮隻有兩種口徑：10門口徑為305毫米的艦炮構成主炮，配置在5個雙管炮塔中，其中3個在戰艦的縱向，2個在兩頭。由於火力、速度和活動半徑的增加以及良好的裝甲防護力，使“無畏”號戰列艦勝過以往所有的戰列艦，成為標準型戰列艦，世界各國海軍都模仿這種艦型。當時，人們將按“無畏”號的戰列艦建造的戰列艦稱為“無畏艦”。
麵對英國的無畏戰艦，德國人不甘示弱，建造了排水量更大、裝甲更厚、艦炮口徑更大的戰列艦。英國海軍麵對德國人的挑戰，公開宣稱：你造一艘，我就造兩艘，以此同德海軍抗衡。在這同時，日、美及其他一些海軍強國，也緊緊跟上這場軍備競賽。這期間新建的戰列艦都增加了火炮的數量，提高了防護能力，主炮口徑已達380毫米，主炮數量已由4門增加到10門～12門，蒸汽往複機也為蒸汽渦輪機所代替，航速已達23節～265節，排水量增大到2萬噸左右，最大則達225萬噸，“大艦巨炮主義”由此正式步入海戰舞台。
狂熱的軍備競賽，使戰列艦獲得迅速發展。到1914年，英國已有戰列艦和戰列巡洋艦73艘，最大的排水量33萬噸；而德國也有52艘；法國擁有22艘；意大利12艘；奧地利15艘；俄國10艘；美國和日本分別擁有25艘和13艘。
日本“大和”號和“武藏”號戰列艦
1937年11月和1938年3月，日本分別開始了兩艘大型戰列艦--“大和”號和“武藏”號的建造工作。這兩艘戰列艦發展史上最大的戰列艦的設計建造工作是在極為嚴格的保密措施下進行的。
在挑選建造人員時，軍界首先對參加者的家庭情況、宗教信仰等進行了一係列的審查，並強迫所有工作人員對天皇宣誓；在所有的圖紙上將尺寸數據進行縮小，以蒙騙其他軍事強國；同時，還在船台周圍用薄鐵皮、棕櫚繩網遮蔽建造場地。在所有這一切都完成之後，才開始了巨艦的建造工作。
1941年12月16日和1942年8月5日，“大和”號和“武藏”號兩艦分別竣工，兩艦是用同一張圖紙建成的，其滿載排水量為73萬噸，艦長263米，艦寬389米，吃水104米，甲板以上的上層建築高達13層，並設有電梯，擁有1000多個艙室；2500多名官兵。艦上共有12台蒸汽鍋爐，由蒸汽輪機驅動4個直徑達6米的大推進器，總功率達15萬馬力，航速每小時27海裏，這對當時的戰列艦而言，是最為先進的水平了。
在“大和”號和“武藏”號戰列艦上，裝有世界上最大口徑的主炮，三聯裝460毫米主炮共有3座，前麵2座，後麵1座，每座炮塔重2200噸，一發炮彈重達15噸，最大射程達41千米。除了主炮外，它們還裝有幾種口徑的副炮和機槍，最初每艘是56座，後又改裝為147座，同時還增設了當時日本剛剛研製成功的雷達探測設備。為了偵察敵情和觀測、修改主炮射擊的彈著點，艦上還裝有6架水上飛機，由艦上的兩座彈射器彈射起飛。