草原的形成經曆了漫長的曆史過程，它是在漫長的地質，氣候變遷和生物發展過程中形成的。
據考，大約在4億年前，生物界發生了一次重大的變遷，植物界首先衝破了水生環境的禁區，出現在陸地沼澤之中，或湖海之濱的窪地上。雖然這些植物當時的發育還不十分完全，但它們的出現給荒涼的大地帶來了生機。植物界的登陸之日，就是草原植被的孕育之時。而古地理研究證明，草原最明顯的形成時期，還是從7000萬年前才開始的。
地理界的發展曆史告訴我們，任何地形種類的形成和發展，無不與其外部條件的變化和內在因素的積極作用有關。草原的形成和發展，也完全符合這一客觀規律。下麵我們就以中國草原形成為例，來介紹一下草原的形成條件。
草原形成的外在因素
7000萬年以前，中國大陸的地理輪廓與現在大不相同，那時一些高山和高原尚未隆起，西部的中亞細亞平原和青藏高原地區還是一片汪洋大海，新疆的準噶爾盆地、塔裏木盆地以及青海的柴達木盆地攜手相連。當時亞熱帶的北界約在北緯42°左右，全國年平均氣溫比現在高9℃～18℃，因此，絕大部分地區不見冰霜。在東部，由於東西伯利亞與阿拉斯加尚未分離，北方冷空氣無法侵入，致使中國的東部地區完全受太平洋暖流和東南季風的影響。所以那時的東北和華北氣候，冬季暖而濕潤，夏季熱而多雨，到處都是林木蔥鬱的美麗景色，就是最幹旱的地區也為稀樹草原所覆蓋。西北各省和內蒙古西部地區，由於深居亞洲大陸的中部，距海洋較遠，受海洋的影響較小；從南歐和中亞吹來的濕潤的大氣，也不容易到達這裏。因此，中國廣大的西北地區形成為大陸性氣候，夏季炎熱，冬季溫和，經常是晴空萬裏，年降水量為250～300毫米，蒸發量大於降水量許多倍。這就為包括稀樹草原在內的旱生植被的發育創造了有利條件。
距今7000萬年開始，地殼發生了劇烈的運動，從南半球岡瓦納古陸分裂出來的幾個陸塊，不斷向北漂移，到距今4000萬年左右已漂到北緯20°，與歐亞大陸直接相連，古地中海則分成東西兩段退出青藏地區。同時，中亞的地殼也受到衝擠而抬升為陸地，與新疆相連。西北諸大山係的隆起，海水從中亞的退卻，使這裏的大陸性氣候不斷加劇。走廊林和綠洲林叢的範圍越來越小，最後稀樹草原也就逐漸地被荒漠草原所代替。這時，西北地區的植被大多是由古地中海植物區係的超旱生灌木、半灌木或小半灌木所組成，以藜科、菊科、蒺藜科及豆科等為主，另外還有一些麻黃科、檉柳科、蓼科以及紅砂和沙拐棗等等。
至距今約250萬年時，地殼的水平運動仍未減弱。由於西部喜馬拉雅山、昆侖山、天山、阿爾泰山和青藏高原的不斷隆起，阻礙了北大西洋和印度洋暖濕氣流的東進，加速了中國西北幹旱區的形成；準噶爾盆地、塔裏木盆地和柴達木盆地的相繼分離，沙漠隨之的出現，又使植物向旱生化方向邁進了一步；加之同期氣候出現波動，冷熱無常，冰川也廣泛生成。這些對中國的氣候影響很大，氣溫普遍下降10℃之多，冰期比間冰期又下降6℃～10℃。在冰期，氣候普遍幹冷，海陸溫差更加顯著，大氣環流和季節變化都因此而增強，森林凍原向南伸展。
適者生存，氣候的劇烈變化，迫使植物界也隨之變化。在距今250萬～150萬年間，森林凍原迅速轉變為森林草原和空曠的草原。從前大部分喜熱植物物種在冰川期已逐漸絕種，而北方草本植物卻大量出現。塔裏木盆地出現了幹早的稀樹草原景觀，柴達木盆地和河西走廊也變成了麻黃、藜科、蓼科、豆科、菊科、百合科、禾本科和莎草科等植物組成的草原，並進一步向荒漠類型發展。同時，由於中亞已經抬升為陸地，起源於非洲幹旱地區的植物區係，如檉柳、白刺等，便從中亞侵入本區，使局部地區出現鹽生灌叢，在唐古拉山區已有鹽漬化的荒漠形成。四川西北部的阿壩、若爾蓋、紅原，特別是色達、石渠一帶，也逐漸從蒼鬱的森林變為如今的灌叢與草甸。草原得以發展，而森林則退縮到相當高度的山地上。