1976年，人們嚐試將20厘米的軟盤驅動裝配到計算機中用於數據儲存。隻要計算機能夠與存儲設備進行信息交流，計算機軟件即應用程序，如文字處理工具或遊戲等就可以運行。這個過程需要一種操作係統形式的特別軟件。
1972年，美國計算機科學家加裏·基爾代爾開發了程序語言，這樣就可以利用計算機來控製交通燈和家用電器如洗衣機等設備。
1973年，基爾代爾編寫了能從磁盤中讀取和寫入數據文件的軟件，他將之稱為微型計算機，這是第一個應用到微型計算機中的操作係統，並很快取得了成功。
21世紀的電腦
計算機至今已走過了50多個春秋，發展速度之快，是現代科學技術史上少有的。然而，今天的計算機仍有許多不盡人意的地方。
計算機的計算速度對於解決某些問題來說仍顯得很慢，例如，長期天氣預報、全球環境模擬、地震預測、等離子體核聚變研究等問題，現在的計算機還是有些能力不足。
目前，計算機隻能嚴格地按人所設定的程序來工作，因而不善於解決，也無法從根本上真正解決一些智能問題，如語言識別、圖像識別、專家係統等問題，這是因為人們無法把自己的認識翻譯成嚴密的機器指令。除此之外，電腦的“細胞”——集成電路也不可能無止境的發展下去。
人無遠慮，必有近憂。科學家在電腦技術如日中天的今天，也開始開辟新的途徑，研究開發新一代的電腦。專家認為，首先登場的將是超級電腦。這是指能夠進行高速、超大規模計算的一類電腦，又叫做大規模並行計算機，運算速度高達每秒成百上千億次操作。
在計算機科學中，運算速度通常以每秒執行多少次浮點運算來表達，1次浮點運算就是1次二進製數字的加減。每秒鍾1萬億次浮點運算相當於這樣一個概念：如果一個人每秒鍾作一次運算，那麼，他需要花1萬年時間不停地運算才相當於萬億次計算機1秒完成的計算量。奧秘在於超級電腦采用了“並行”處理結構，而個人電腦采用的是“串行”處理結構。在“串行”處理中，不管要處理的信息有多少，都要依次排隊按部就班地進行處理。而在“並行”處理中，則是將信息分到各個部門去同時進行處理，用不著等前麵的處理完以後再處理後來的信息。理所當然，超級計算機將會在政治、經濟、軍事、科學等領域占據十分重要的地位。
最有前途的也許是光學計算機，即使用光來代替現有電子計算機的線路設計。光比起電信號來，具有更多的優越性。光學計算機的工作原理與電子計算機基本相同，不同的是信息的載體，由光取代了電子，光互連取代了電子導線互連，光學器件取代了電子器件，光運算取代了電運算。光學器件的處理速度是電子器件極限速度的1000倍，並且能輕而易舉地互連。光腦還具有與人腦相似的容錯係統，係統中某一文件損壞或出錯，也不會影響最終的計算結果。
1990年，美國貝爾實驗室研製出世界上第一台通用光學計算機模型。它由一係列的激光器、光纖、光學開關組成，利用光學原理來處理、存儲指令和數據，指令和數據以紅外光脈衝方式在光纖中傳輸。
人工神經網絡計算機前途看好
我們知道，人腦神經係統是由數以十億計的神經元相互連接而成的極其複雜的信息處理網絡，科學家認為它是處理複雜信息的最好結構。人工神經網絡計算機就是模仿人腦神經係統的計算機，它同樣是目前世界各國專家正在大力研究開發的下一代計算機。
人工神經網絡計算機不僅能夠高速處理信息，還能夠像人一樣具有學習功能和聯想功能。現有的計算機的所有工作都是依靠人們預先給出的指令。從這一意義上說，它的能力還不如一個兩三歲的幼兒。人工神經網絡計算機不一樣，你隻要反複把例題和答案輸入，它便能自己學會解題的方法，這就是學習功能。
世界各國目前的研究主要集中在兩個方麵：一是通過在軟件上下功夫，使通常的電子計算機也具有學習功能，可以用於生產控製；二是開發專門的神經芯片，通過硬件實現神經網絡計算機的功能。
此外，還有一種生物計算機。它是利用遺傳物質DNA來作為電腦的芯片，可以徹底實現現有的計算機所無法真正實現的模糊推理功能和神經網絡功能。日本從20世紀80年代開始投入大量資金研究這個問題，但是一直進展不大，人們期待著在這一領域會有更大的突破和發展。