而這個常平支架在我國西漢時代就發明了，不過不是用在指引方向上，而是用在一種熏烘被子的“被中香爐”上。
在我國古代民間從西周起就有焚香除臭、熏煙滅蟲的習慣，他們把香草放在一個特殊的盒子裏燃燒，但有時會引起火災。到了漢代，長安的一個叫丁緩的工匠發明了一種被中香爐，它是一個空心球體，裏麵盛有炭火，無論這個球怎樣滾動，炭火也不會撒出來引燃被子。
漢代司馬相如的《美人賦》一詩裏寫道：“金熏香，浦帳低垂”，這裏說的就是一種被中香爐，這種香爐製作非常精巧，外麵鑲嵌著美麗的花卉圖案，成為婦女的寵物，有的做成烤手的“火籠”，有的用一條鏈子配帶在身上。
這種裝置為什麼不會把炭火撒出來呢？原來，它是由兩個相互垂直的支架構成的，所以，無論怎樣轉動，盛炭火的容器始終保持水平。
人們還把它用在節日舞龍燈的“燈球”上，後來，又發展到裝在馬車上。
李約瑟博士在它的《中國科技史》的巨著中，就講過這種車子。由於車子裏裝了這種常平架，即使行走在崎嶇的路麵上，躺在裏麵的達官貴人也不會感到顛簸，這個支架和後來西方發明的陀螺儀的支架的原理一樣，隻是中國沒有把它應用到更重要的地方。
第一個避雷針
雷電的破壞力是相當驚人的，它的溫度大約有50000℃，這比太陽的表麵溫度還要高出好幾倍，1977年由於雷擊高壓線造成美國西北部大停電。
因此，人類在很早以前，就探討著如何避免雷擊，馴服雷電。
1752年7月的一天夜晚，在美國波士頓，陰雲密布，狂風忽起，眼看一場大雨就要鋪天蓋地而來。就在這個時候，美國科學家富蘭克林（1706～1790年）卻在野外放風箏。他的風箏很特別，是用杉樹枝做骨架，用絲綢當紙，紮成菱形的樣子。風箏的頂端安了一根細鐵絲，放風箏的麻繩末端拴著一把銅鑰匙。當風箏飛上高空不久，豆大的雨點就劈裏啪啦地落下來。雨越下越大，狂風裹著暴雨把富蘭克林澆了個透濕，富蘭克林毫不在意，他緊緊拉住風箏下麵的麻繩，不讓它像野馬一樣掙脫韁繩。他等待著即將出現的電閃雷鳴。富蘭克林此時對於可能被雷擊致傷致命已毫無畏懼。在頭頂上閃電忽閃忽閃的時候，他把一個手指靠近鑰匙，引出了一個強烈的電火花，在鑰匙與手指之間閃過，同時手指感到一陣刺痛。他意識到這是天空的電流通過濕麻繩和銅鑰匙傳到了他的手上。他高興地大叫：“電，捕捉到了，天空的電捕捉到了！”他把銅鑰匙和萊頓瓶（一種蓄電瓶）連接起來，結果萊頓瓶蓄了大量的電，這種電同樣可以點燃酒精，可以做“摩擦起電”的靜電所做的一切。
這個實驗證明了打雷實際上就是一種大規模的放電現象。富蘭克林進而想到，如果在建築物上裝一根金屬導線，導線下端接地，那麼，根據尖端放電的原理，雲中的電荷就會同導線尖端的感應電荷慢慢中和，這樣就可以使建築物免遭雷擊。後來理論變成了現實，富蘭克林在費城建造了第一個避雷針。這是一根豎直的金屬棒，以不導電的材料固定在屋頂上，在棒上拴一根金屬線通到地下。當閃電襲擊房屋時，它沿著棒和金屬線這條捷徑到達地下。
這樣，建築物就不會受到損害。當富蘭克林的這一發明傳開後，人們紛紛采用它。
我國古代勞動人民也觀察到了雷電的放電現象，並懂得采用較為科學的方法予以避免。1638年，外國一位曾遊曆過中國的修道士馬卡連出版了一本介紹中國的書，其中談到當時的建築物時寫道：“……屋頂的四角都被雕飾成龍頭的形象，仰著頭，張著嘴。在這些怪物的舌頭上有一根金屬芯子，其末端一直伸到地裏，如果有雷電打在房頂上，它就會順著龍的舌頭跑到地裏，不會產生任何危害。”